愛しのあの方と死に別れて千年〈1〉

第32話 思い出――ある夏の日（後編）

　それからどれくらい経っただろうか。ようやく……彼が呟いた。

「ユリア、大丈夫？」

「――っ」

　その声はいつものように優しくて、柔（やわ）らかで。けれど、その優しさが今は痛い。

　それに、いったい何に対しての大丈夫なのか、わたしにはわからなかった。

　わたしは彼の真意を確かめたくて、ゆっくりと顔を上げる。

　すると同時に、彼が呟く。

「ごめんね」

「……ッ！」

　それは、わたしの想いを否定する言葉――。

　彼の真剣な表情に、わたしの心は粉々に砕け散る。

　あ――駄目だ、泣く。

「……っ」

　わたしは泣き顔を見せたくなくて、彼に背中を向け走り出した――けれど。

「違う、そうじゃないんだ！　待ってユリア！　行かないで！」

　彼の叫び声がして、腕を思い切り掴まれる。

　その反動で、わたしは背中から彼の胸に倒れこんだ。

「やだ……っ、聞きたくない。放して！」

　それでもわたしは抵抗して、彼の腕を振りほどこうとした。

　けれど、振りほどけない。彼の力は……もうわたしよりずっと強くて……。

「違う、違うよ！　ごめん！　僕……あまりにびっくりして」

　わたしの身体を背中から抱きしめる彼の腕。――聞いたことのない、不安げな声。

「君は僕の気持ちに、とっくに気付いてると思ってた。だから……その、つまり――僕は君のことが……好きなんだ」

　――え？

　それは突然の告白だった。ほんの少しも予想していなかった、彼の愛の告白だった。

「……今……なんて……」

　思いもよらない展開に、わたしは放心する。

　そんなわたしの耳元で、優しく囁く彼の声。

「ユリア、好きだよ。……いいんだよね？　君も、僕のことを好きだと思ってくれてるってことで」

「――っ」

　――ドクン。

　鼓動が高鳴る。さっきよりも、もっと強く。

　わたしは彼を振り返り、ゆっくりと顔を上げた。

　いつの間にかわたしの身長を超えてしまった、彼の顔を――。

「そう……だったの？」

　わたしの口から漏れる、間の抜けた声。

　その問いに、彼はいつものような笑顔を見せる。

「そうだよ。君のことが好きじゃなかったら、毎日会いに来たりしないよ」

「そう……なの……？」

「そうだよ」

「……本当、に？」

「うん。本当に気付いてなかったの？　僕は、君が僕の気持ちを知ってるとばかり――」

「……そんな。だって……そんな素振り、少しも……」

「それ、君が言うの？　君の方こそ、僕を好きだなんて一度も言ったことないだろう？」

「それは……そうだけど……」

　あぁ……なんだ、そうか。そうだったのか。彼も……わたしを……。

「……あ」

　やだ。安心したら、涙が……。

「ちょ、ユリアどうしたの⁉　どこか痛い⁉　僕が手を引っ張ったから」

　泣き出してしまったわたしに、途端に顔を蒼くする彼。

「ちが……違うの。だって……あんまり、びっくりして」

　わたしは泣きながら、それでも必死で笑顔を作って――。

「嬉し……泣きよ」

「――っ、ユリア！」

　次の瞬間、わたしは抱きしめられた。

　いつの間にかたくましくなった彼の胸板から……彼の鼓動（こどう）が伝わってくる。

　心地いい。安心する……。けれど――。

「い……痛い、わ」

　彼の腕の力の強さに声を漏らすと、彼はハッとしてわたしの身体を引き離す。

「ごめん、ユリア！　つい――抑えられなくて！」

　その焦った顔がおかしくて、嬉しくて、わたしは吹き出した。

「ふふっ」

　すると彼も釣られて笑い出す。

「ははっ、あははははっ！」

　なぁんだ、そうだったのね。わたしたち、本当は両思いだったのね。

　安心したわたしは、先ほどの不安はどこへやら――いたずら心を芽生えさせ、彼の腕を掴んでぐいっと引き寄せる。そうして、彼の頬に口づけた。

「ちょっ、ユリア、何を……」

　彼はパクパクと口を開け、顔を真っ赤に染め上げる。

　その姿が可愛くて、愛しくて、わたしは微笑んだ。

「さっきわたしを不安にさせたお返しよ！」

「――っ、それは……反則だよ」

　彼は顔を赤らめたまま、急に真面目な顔をする。

　そして、わたしの両肩をがしっと掴んだ。

「……え？」

　これは、もしかして……もしかしなくても。

「ちょ……さ、さすがにそれは……わたしたち、まだ子供よ」

　わたしは急に恥ずかしくなって、彼の胸を押し返した。でもびくともしなくて。

　それに――彼の熱を帯びた瞳がわたしの心を捕えて――もう、何も考えられなくなった。

「ユリア……好きだよ。ずっと、僕と一緒にいてほしい」

「……うん」

「あぁ、ユリア――！」

　そしてわたしたちは、そっと唇を重ねた。

　＊

　わたしたちは二人、大木の太い枝に腰かけ、眼下の景色を眺めていた。

　じきに日が暮れる。ひぐらしの鳴き声が、一日の終わりを告げる。

　先ほどまでの暑さが嘘のように、辺りは森のひんやりとした澄んだ空気で満たされていた。森も、草原も――町も、だんだんと紅（くれない）に染まっていく。

　そんな美しい景色を見下ろしながら、わたしは隣の彼に問いかける。

「ねぇ、どうしてさっき……」

「……ん？」

　彼の顔がわたしの方を向く。彼の瞳も、淡いオレンジ色に染まっていた。

「なんで……ごめんって言ったの？」

「……え？　――あ、あぁ」

　彼は一瞬考えて、恥ずかしそうに俯く。

「だってかっこ悪いだろ？　僕の方から言うべきだったのに」

「――っ」

　先ほどのことを思い出したのか、耳まで赤くする彼。

　それが本当にかわいくて愛しくて、わたしは彼の肩に頭をもたれる。

「本当に……あなたって人は……」

　どこまでも――本当に真面目なんだから。

　そう思ったところで、わたしは先ほどから抱いていた違和感を思い出した。

「ねぇ？」

「どうしたの？」

「あなた、いつの間に背伸びたの？　ちょっと前まで、わたしの方が大きかったじゃない」

　なんだか彼が知らないうちに、別人になってしまったような……そんな違和感。

　けれど彼は、わたしの問いを笑い飛ばす。

「ははははっ！　何言ってるの、ユリア！　もうずっと前から僕の方が大きかったでしょ？」

「……え？」

　あれ？　そうだったかしら？

「僕たちもうすぐ十四歳になるんだよ？　忘れちゃった？」

　彼はひとしきり笑ってから、自分の腕をわたしの目の前にぐいっと突き出す。

「ほら見てよ！　最近筋肉もついてきたんだよ！」

　自慢げに鼻を鳴らし、二の腕に力を込めてみせる彼。

　そこには確かに、わたしとは比べものにならない、ぽっこりとした力こぶがあって……。

「……本当、ね」

「でしょ？　それに……君だって……その」

　言いかけて、彼は再び顔を赤くする。

「……？」

「君だって……とても綺麗になったよ。昔からずっと可愛かったけど……最近は、もっとずっと、綺麗になった」

「――っ」

　熱を帯びた彼の瞳。その瞳に見つめられると――たまらなく、恥ずかしい。

「あぁーもう、ユリア、君本当に可愛いすぎるよ！　僕、今、夢を見てる気分だよ」

　言葉と同時に、手をぎゅっと握られる。わたしより大きな、力強い手のひらで。

　わたしはそれがやっぱり恥ずかしくて、彼の顔を見れなくて。

　だからその代わりに、必死の思いで彼の手を握り返す。

「ゆ……夢じゃ、困る……わ」

「うん、そうだよね！　僕も困る！」

　そう言って、彼は笑う。

「ふふっ、なに、それ」

　わたしも――笑う。

　そうやってわたしたちは、日の暮れるギリギリまで、二人きりで過ごした。