愛しのあの方と死に別れて千年〈1〉

第3章 悪女の理由

第13話 カーラと兄と王太子（前編）

「どうしましょう……どうしましょう……」

　まだ日の高い時間――少女は一人、部屋の中を行ったり来たりしていた。その部屋は少女のお気に入りの白い家具と、沢山のぬいぐるみで飾られたとても可愛らしい部屋。

　まさに少女の心を写し出したような部屋である。

　少女の名前はカーラ・スペンサー。スペンサー侯爵家の四人兄妹の末っ子に当たる。

　先月十六になったばかりのカーラは、悲壮感溢れる様子で頭を抱えていた。

「あぁ、駄目だわ。どうしたらいいのかわからない。お兄さまに相談しようかしら……」

　カーラはぶつぶつと呟いたかと思うと、せわしなく自室を後にする。向かうは屋敷の二階、一番奥の部屋だ。

　カーラは長い廊下を一気に駆け抜けると、乱暴に扉を開け放った。

「お兄さまッ‼」

　するとカーラの呼び声に返ってきたのは、苛立つような声と――罵声。

「ああッ、くそ、外したッ！　――カーラ！　部屋に入るときはノックしろっていつも言ってるだろ！」

　それはカーラの二番目の兄、エドワードの声だった。

　エドワードは、部屋のど真ん中に置かれたビリヤードのテーブルに上半身をかがめた体勢でカーラを睨みつける。どうやらストロークを外してしまったようだ。

　その証拠に、エドワードのすぐ横には彼のミスを嬉々として眺める――エドワードと瓜二つの双子の弟――ブライアンの姿があった。

　――それにしても、何度見ても凄い部屋。

　そこにはエドワードとブライアンによって、賭け事という名のありとあらゆる娯楽が集められていた。トランプ、ダイス、チェスにダーツ、ルーレット、ビリヤード、そして先週カーラがここに入ったときにはなかったはずの、ボーリングらしきものまで用意されている。

　カーラはそれらに一瞬気を取られるが、すぐさま我に返りエドワードを睨みつけた。

「エド兄さま！　それどころではありませんの！」

　カーラは扉を閉めぬまま、二人の兄へと歩み寄る。

「ウィリアム様が婚約なさったのです！」

　叫ぶように言い放った彼女の顔は悪魔のような形相だ。

　エドワードとブライアンはそんな妹の姿に、ははーんと顔を見合わせた。

「お前、まだウィリアムのこと好きだったのか」

　エドワードはテーブルにもたれて両腕を組む。からかうような笑みと共に。

　そんな兄と同じくして、双子の弟ブライアンもやれやれと肩をすくめた。

「お前さ、いい加減諦めろ。あいつはお前のことなんて眼中にないって」

「そうだぞ。それに絶対あいつ、釣った魚に餌をやらないタイプだぜ」

「ああ、お前とはいろんな意味で釣り合わない。悪いこと言わないから止めとけ」

　兄たちの心ない言葉に、カーラの頬は怒りで赤く染まる。

「そんなことないわ！　ウィリアム様はわたしと結婚してくださるって言ったもの！」

　カーラは訴える。

　――そう、確かにウィリアムは、昔カーラにそう告げた。

　けれどエドワードとブライアンは、その事実を知りながらも再び顔を見合わせる。

「いや……それ本気か？」

「当たり前、ですわっ！」

「でもその約束、確か八歳のときのじゃなかったか？　いっつもウィリアムの後ろにくっついてさ、二言目には結婚してくれ――って」

「それが何だと申しますのっ！　ウィリアム様は言ってくださいましたわ！　わたしが立派なレディになったら、結婚してくださると！」

「…………」

　妹の必死な言い分に、二人は今度こそ「うーん」と唸る。

「それはさ、ほら、あれだ。社交辞令だろ」

「あぁ。さすがのお前でもそれくらいわかるだろ？」

「……っ」

「それに、ウィリアムは他の女性と婚約したんだ。それが答えだろ？　確かに急だったから、納得いかないかもしれないけどな」

「エドワードの言うとおり。今さらどうしようもないって」

「……っ」

　兄らの言葉に、カーラはドレスの裾をギュッと握りしめる。

　――本当に、もう諦めるしかないのだろうか、と。

　昨夜のウィリアムのプロポーズ。それはカーラがずっと夢見てきたことだった。でも、相手は自分ではなかった。その事実は変わらない。――でも。

　――嫌だ。諦めるなんて絶対嫌だ。だって、ウィリアム様のことを本当に愛しているのは、ずっと愛してきたのはこの私だ。確かにアメリア様はとても美しい方だったけれど、だからといって簡単に諦められるはずがない。

　だがそんなカーラの思いを置き去りにして、エドワードとブライアンは好き勝手に話を進めていく。

「それにしてもウィリアムのやつ、いつの間にって感じだよな。相手って誰だっけ。侯爵家か？　伯爵家か？」

「さぁ。昨日の夜会で婚約したんだろ？　あーあ、知ってれば出席したのにな。面白いもん見逃した」

「ほんとだよ。あいつ、いとこの俺たちに一言もないって。知ってればお祝いの一つでも用意したってのに」

「ヒキガエルを箱に詰めたりしてな」

「ああ、さすがのあいつも驚くだろうな！」

　そう言って無邪気に笑い合う二人。そんな兄らの姿に、カーラは憤（いきどお）る。

「……ふざけ、ないで」

　カーラは兄二人を悔しそうに睨みつける。

「わたし……わたしは……、本当に……ウィリアム様のこと……ッ！」

　この気持ちは本物なのだ。そんな冗談みたいに笑わないでほしい。簡単に諦めろなんて、言わないでほしい。ずっとずっと好きだったのだから。幼い頃からずっと彼だけを見てきたのだから。

「絶対、諦めない」

　カーラは決意する。

　しかしその気持ちは、エドワードらの緊張感のない声によって遮（さえぎ）られた。

「――で？　結局相手は誰なんだ？」

「どこの家門？　美人か？」

　二人の問いに、カーラはより一層苛立ちを感じつつも――答える。

「……サウスウェル伯爵家の、アメリア様よ」

　すると、エドワードとブライアンはあからさまに驚いた。

「アメリアだって……？」

「まさか彼女がウィリアムの相手なのか⁉」

「いやいやさすがにそれは……。――え、本当にそうなの？」

　カーラの表情からそれが事実だと悟った二人は、釈然（しゃくぜん）としない様子である。

　そんな兄の顔を、カーラは交互に見上げた。

「アメリア様を……知っているの？」

「まぁ。知ってると言えば……知ってる、かな」

「ああ。彼女は有名だから」

「有名？　確かに、とてもお美しい方だったけれど」

「美しい？　確かに美人ではあるが……。そうか、お前は知らないんだな」

「彼女の噂……いや、あれは噂以上だ」

「噂って何ですの？」

　二人の様子から、あまり良くない噂ということは読み取れる。

　しかしいったいそれは何なのか。昨夜のアメリアしか知らないカーラには想像もつかない。

「いや……知らないなら知らないままでいた方がいい」

　エドワードはブライアンに目で合図を送る。

「そうだな。少なくともお前のその様子からすると、昨夜は大丈夫だったみたいだし……」

「いったいどういう意味ですの……？」

　――自分には教えられないということだろうか。

　何かを隠している様子の二人に、カーラは苛立ちを募らせる。

「そういやウィリアムって、昔から女の趣味悪かったよな」

「あー。確かに言われてみると。やたら気の強い女とか、全然愛想のない女とかな」

「ほら、覚えてるか？　お前、寄宿学校（パブリックスクール）でウィリアムが部屋で独りのときを狙って、高級娼婦をけしかけたことあっただろ」

「あぁ！　あったあった。一晩２００ルクスのいい女。それでもあいつは抱かなかったな」

「そうそう！　覚えてるか？　あの女、十分も経たずに部屋から追い出された腹いせに、俺の顔を打（ぶ）ったんだぜ。お前と間違えて！　とんだとばっちりだ！」

「ははっ、確かにあれは酷かったな。三日も痕が消えなくて、失恋したって噂になったっけ」

「笑い事じゃない！　父さん以外に打（ぶ）たれたのは後にも先にもあのときだけだ！」

　――いったい何の話をしているのだ、この二人は。

　エドワードとブライアンの会話に、カーラの顔が怒りで赤く染まっていく。

　そしてその怒りが絶頂に達しようという――そのときだった。

「ほーお。お前たち、神聖な学（まな）び舎（や）でそんなことをしていたのか」

「クリスお兄さま！」

「げっ、兄さん」