【第二部完結】レティと魔法のキッチンカー

第13話 恵みの森の妖精たち

　鈴を鳴らしたような音に振り返ると、花のドレスを纏った妖精たちが、たくさん集まって来ていた。

『アデルーこんにちはー』

『新しい人間ー』

『誰ー？』

「わぁっ！？」

　私は、びっくりしてよろめいてしまった。アデルが、慌てて支えてくれる。

　彼女たちの言葉は、鈴のような音色に聞こえるのに、何故かその意味を理解することが出来るのだ。

『人間ー私たちの言葉届いてるー？』

『森の祝福、届いてるー？』

「え、えっと、妖精さんたち……こんにちは。私はレティ。あなたたちの言葉、届いてるよ。でも、何でだろ……」

「精霊の祝福のおかげだ。レティがこの森で生きていくことを認め、森の生き物と意思の疎通を出来るようにしてくれたんだ」

「わぁ……！」

　先程の祝福で、妖精たちの言葉が分かるようになったのか。

　なら、先日アデルが巨鳥のエピと話していたのにも、納得がいく。

「ありがとう、精霊様……！　妖精さんたち、これからよろしくね」

『よろしくー』

『今日からレティも森の仲間ー』

『レティは森で何の仕事するー？』

「仕事？」

『アデルは森の管理してるー』

『働かざる者食うべからずー』

『レティは何するー？』

　妖精たちは私に興味津々だ。私を取り囲んできらきらした目で尋ねてくる。

　私が返答に困っていると、すぐに横から助け舟が出た。

　アデルはそっと私の肩を引き寄せ、妖精たちに向かって優しい口調で告げる。

「レティは、怪我をしているんだ。仕事は、怪我がきちんと治ってからするよ」

『そっかーわかったー』

『怪我、早く治すー』

『お大事にー』

「あ、ありがとう」

　妖精たちは、思い思いに、ひらひらと森の奥へ去っていった。

　私は当然の義務を失念していたことに気付いて、独りごちる。

「そっか。森で暮らすなら、森の一員として何か仕事をしないといけないんだ。当たり前だよね」

「ああ、すまない。だが、そんなに重く考える必要はないぞ。何なら俺の補佐という形でも構わないんだが、君自身は何かやりたいことはあるか？」

「やりたいこと……と言っても、私が出来ることといったら、お料理ぐらいです」

　独り言に律儀に反応を返してくれたアデルの言葉に、私は自分に出来ることを思案する。

　料理が得意と言っても、人が住まないこの森の中では役に立たない。

　アデルやドラコに食事を作るぐらいしか、役に立てそうなことは――

「――あ」

「どうした？」

「ドラコって、そういえば妖精ですよね。森に住む妖精さんたちも、ドラコと同じように食事をとるんですか？」

「ああ、もちろん。森にある果実や野菜を食べて暮らしている。好みはそれぞれだが、味覚も俺たちと大差ないようだぞ」

「なら――妖精さんたち相手にレストランを開いたら、喜んでもらえると思いますか？」

「妖精相手のレストラン……いいんじゃないか？　珍しいものに興味を持つ妖精もいるだろう。それに、それなら――」

　アデルは、何か言おうとして言い淀んだ。

　先程、精霊の祝福を受ける前に見せたほんの少しの翳（かげ）りもすっかり消え、逆にホッとしたような表情に切り替わる。

「いや、何でもない。とにかく、賛成するよ」

「なら、早速……！　妖精さんたちは、どんな食べ物が好きなんですか？　飲み物は？　味は薄いのと濃いのと、どちらが好みですか？　食べられない食材は――」

「ま、待て、レティ。確かに賛成はしたが、それより君は、先にやることがあるだろう」

「へ？　……あ、それもそうですね……」

「そうだ。一旦家に戻ろう」

　私としたことが、アデルのことが最優先のはずなのに、うっかりした。気分を害しただろうか。

　妖精相手とはいえ、夢だったレストランを開けるかもしれないと思って、ついつい夢中になってしまった。悪い癖だ。

「レティ、何よりまずは怪我を治して――」

「――アデルさんの好きな料理は、何ですか？」

「……え？」

　アデルは、鳩が豆鉄砲を食ったような顔をしている。何か言おうとしていたところだっただろうか？

　けれど、やっぱりちゃんと伝えなきゃ……彼が最優先だって。

「私、誰よりもアデルさんに、一番に喜んでもらいたいんです。レストランを開いても、これから毎日アデルさんのご飯は私が作りますから、安心してくださいね」

「いや、俺は」

「あ、私の料理がお口に合わないようなら、ちゃんと練習して調整しますから。時間はかかるかもしれませんけど、きちんとアデルさん好みの味をマスターして――」

「レティ」

「はいっ」

「俺は、君の手料理なら、何でも嬉しい。だが、それ以上に、君に無理をしてもらいたくないんだ。だから、まずはしっかり静養して、その怪我を治そう」

「……え？　でも」

「大丈夫。これから、時間はたっぷりあるんだから。君はもう、この森の家族だ」

「家族……」

　たった二文字のその言葉がもたらす喜びは、計り知れないものだった。

　じわじわと心に染み込んできて、あったかくて、くすぐったくて――

　ああ、もう――、幸せ。

「さあ、帰ろう。俺たちの家に」

「――はい！」

　私とアデルは、どちらからともなく、自然と手を取り、微笑み合う。

　二人でゆっくりと歩いて戻る道は、差し込む木漏れ日に明るく照らされていた。