神明蒙昧晦行先（かみもぞんぜぬつごもりのゆくさき）

第2回「でんでん虫 その⑥」

「もう勘弁ならんぞ糞バカタレがあ！」

　酔っている。完全に酔っぱらっている。方谷はもちろん、恰も万太郎も泥酔した三十郎を見るのは初めてである。

「おいワタナベなにがし！　お主、さっきから聞いて居ればネチネチネチネチ私の国を侮辱しおって、許せん！　私と勝負せえ！」

「いや、谷三十郎殿、だったか？　お前とは昼に勝負したではないか」

「なんじゃその言いぐさは、さてはびびっとるな、ナメクジ侍！」

「な、何い⁉」

「偉そうなことをべらべらべらべら喋っておるが、結局お主、ふらふらして背負う物もない根無し草じゃろうが！　私らがでんでん侍なら、お前はナメクジ侍じゃ！」

「黙って聞いとりゃ……表に出ろでんでん！」

「何が、黙って聞いとりゃ、じゃ！　お主が黙っておれば斯様なことにはなっておらんわ！」

　二人は宿場を飛び出して、葦の茂る川辺へと駆けた。宿場の三人が追い付く頃には、既に二人は剣吞ながら抜刀して、睨み合っているところであった。

「俺を嘲笑ったこと、謝れば許してやる」

　渡邊が自慢の剛腕を振り回しながら言う。三十郎は笑い飛ばした。

「笑かすな！　先に喧嘩を売った方が、ごめんなさい、とするのだ。うちの弟でもわかる理屈だ！」

「兄貴、俺のことバカにしてんのか」

「千三郎！　千三郎のこと！」

　両者は弧を描きながら、徐々に間合いを詰めてゆく。渡邊はふと、三十郎が昼間とは足運びが違うことに気がついた。違うというか、全く別人のようだ。この足運びは、昼間に幾人も薙ぎ倒した。型に忠実で、相手の出方を伺いながら、自分からは滅多に攻めてこない。　

　さては、昼間のは影武者か。

　渡邊は呆れ果てたが、同時に慈悲の心持にもなっていた。この男を身内の前で叩きのめすことで、彼は目が覚めるかもしれない。己の狭量さを初めて目の当たりにするかもしれない。

　安心しろ、斬りはせん。

　渡邊は上段に構えて、奥歯をギュッと食いしばる。月夜に雄叫びが響いた。二つの影が、いよいよぶつかる。

　ゴキン。

　背を向けながら、技を繰り出し終えた二人。片方が力なく倒れた。斬られてはいない。うずくまって唸っている。

「き、貴様……卑怯な……」

　倒れていたのは、渡邊昇の方だった。谷三十郎は、月を背後に振り返り、酒でほんのり赤らんだ顔で渡邊を見下ろしていた。

「お主ごときに我が家伝来の名刀は使わん。峰打ちにも値せん」

「だからって、おま、お前……武士がこんな……」

　三十郎は擦れ違いざまに、渡邊の目を狙って塩を投げつけていた。宿から持って来ていたのである。それによって目を潰した隙を狙って、相手の股を蹴り上げたのだ。剛健な渡邊でも鍛えられない、男という生物の弱点。それが股間である。

「た、谷は酔剣の遣い手だったのか……！」

「熊田殿、あれ剣使ってませんよ」

　その時である、人形の糸が切れたように三十郎がふらついた。二人は葦をざわざわとかき分けて、その肩を抱いた。寝てしまったようである。

「見たか万太郎、兄貴は悪者を成敗してやったぞ」

　もはや半分寝言のような口調である。だが万太郎も少しだけ、すっとしている。そしてこのだらしない寝顔が、今までのどんな兄の姿よりも恰好良く映った。

「ああ。だが兄貴、あんなやり方じゃ道理に合わんと父上が怒るぜ」

「怒られるものか！　ナメクジには塩！　道理に則ったやり方である！」

　うずくまる渡邊の腰を、山田方谷が摩った。地獄の底から響くような声で「かたじけない」と捻りだされ、思わず方谷は笑った。

「今度のことは、お互いに反省せねばなりませんね。私たちはこの国の方々、いや……でんでん侍たちを侮りすぎていたようです」

「俺は、俺はあんなのが侍なんて認めませんよ……！」

「彼らの郷里を愛する心はとても強い。その気持ちはいずれ、国を愛する心に繋がる。いつかこの日ノ本を大きく動かす者が、彼らの中から出て来るかもしれませんね」

「あーた、結構人の話聞かんとね……」　

　方谷は想像した。いつの日か、この国にやってくるであろう異国の者たちを。ひょっとすると、国同士の戦になるやもしれない。

　蒙古襲来以来の、異国との戦。

　その時、あの士が異国の者に塩を投げつけ、金的を蹴り上げるのかもしれない。

　そう思うと、なんだか益々笑えてしまった。

「ところで渡邊君、異人も股を蹴り上げると、君のようにうずくまるのでしょうか。というか、体のつくりは同じなのでしょうか？」

「知りませんがな……」

　渡邊昇は二度と谷三十郎と言う男に会いたくないと思っていた。どう考えてもわかり合えないと確信していた。

　皮肉なことに、二人はこの時地球上の誰よりも同じことを考え、分かり合ってしまっていた。