神明蒙昧晦行先（かみもぞんぜぬつごもりのゆくさき）

第2回「でんでん虫 その⑤」

　すれ違いざまに、お互いに一閃を見舞う。

　今一槍と振り返るも、手負いの獣のような足運び。一歩か二歩よろよろと向かうものの、遂には力尽きてその場に倒れてしまった。

「それまで。勝者、渡邊昇！」

　長崎弁で剣術がめっぽう強い大男、渡邊昇。彼は目の前で倒れる男を前に、ある奇妙な違和感を抱いていた。この男の槍には、型に囚われない奔放さがあった。血筋の良さに胡坐をかく他の者たちとは、明らかに違っていたのだ。

　駆け寄った熊田恰は、ひっくり返る谷の防具を脱がせてやる。そして面金を外した時、恰は余りの衝撃に大声を上げた。

「お、お前は……」

「…………どうも」

「三十郎！　ぼこぼこにされ過ぎて、顔がまるで別人じゃないかー！」

　恰の背中で万太郎が気を失ったのは、渡邊の剣があまりに鋭かったからか、はたまた……。

　その夜、渡邊昇の宿舎に訪問客があった。見れば昼間に立ち会った藩の侍たちである。先頭の隻眼の男は、是非会わせたい人があると言ってきかなかった。嫌々ながら会ってみると、相手は山田方谷であった。

　方谷は座敷へ上がるなり、渡邊に頭を下げて礼を述べた。

「本日はありがとうございました。おかげ様で色々と、武芸のことで気づくところがありました」

「失礼ながら山田殿。備中聖人、小蕃山とは呼ばれても、貴殿は元は百姓。武芸についてはからっきしでしょうから申し上げます。この藩の練度は極めて低い。中には中々遣う者もおりますが、あまりに狭い世界に生きすぎている！」

　いきり立つ熊田を、谷兄弟が宥めた。これ以上の屈辱はない。

　方谷はそれを受けて、口を開いた。

「ええ、私も全く同感です」

　三人はズッコケた。

「さらに新しい藩主様の悩みの種です」

　益々三人はズッコケた。

「軍制改革の為には洋式部隊を編成するのが一番なのですが、刀と槍が主体の当家ではそれは難しい。その上で、お武家の方々は視野も狭く、頭も固い。私も苦労しております」

「世俗と隔離された山国というのは、悲しい所ですな。江戸では異国船の来航も増え、西洋式の大砲を鋳造した者もあると言うのに」

「もしやその者とは……松代の佐久間では？」

「なんと！　そうです、佐久間象山という学者です！」

「やはり。いやはや私も負けていられませんねえ」

　山田方谷と渡邊昇。二人の人生がこの後交わることは無いが、どちらも幕末に名を残す風雲児たちである。この二人の会話を、谷三十郎は聞いている。だが、全くわかっていない。異国船だの大砲だの佐久間ナニガシだの、この備中松山でそんなことを心配してどうするのだ、と楽観していた。

　川でとれた鮎の塩焼きが運ばれてくる。清い川を持つ松山は、鮎の名所である。冬で身が締まっており、一口ひょいと食べるだけで米がすすむ。この鮎はこんなに美味しいのに、この人たちはこの国の何が不満なのだろう。

　渡邊は鮎を口にするも「さびなか」と眉をひそめ、宿の者に塩を持ってくるように言った。こういう姿勢も気に入らない。こんどは地酒が運ばれてきた。今日は飲んでしまおう、そう思った。

「山田殿、貴殿は日ノ本そのものを変えることができるお人です。こんなでんでん侍だらけの山国で、燻っているようなお人じゃない」

「でんでん侍？」

「備中松山の侍たちです！　変化に対応できず鈍重で、家だのなんだの見栄っぱりな殻を背負いこんだ、でんでん侍ですよ。そんな奴らの為に、貴殿の才覚を無駄にすることはない」

「渡邊殿、あなたはその腰の刀で、人を斬ったことがおありですか」

　不意な問いだが、渡邊は冷静にうなずいた。酒でほんのり赤くなった顔で、目玉が二つ炯々としている。

「その時、手入れはしましたか」

「ええ、そりゃあ」

「何故」

「ナゼ？　なぜってそりゃ、錆びつくからでしょう」

「さっさと捨てて買い替えたらよろしいじゃありませんか」

「何をバカな、これは俺の誇りです」

　恰はこっそり万太郎に顔を近づけ、出たぞ、と笑った。方谷との禅問答のようなやり取りは、彼と話す皆が一度は喰らっている。刀を持たぬ方谷の連撃である。

「そう。物は手入れをしなくてはなりません。それに誇りがあるならば、中々捨て去るなどできません」

「……」

「そして貴殿の誇りがその刀であるように、私の誇りはこれなのです」

　彼は鮎の身を持ち上げた。それを口に運んで、満足そうに笑っている。渡邊はいかにも居心地が悪い風な顔をして、大きな鮎の焦げ目を見つめていた。

　方谷は、渡邊のように諸国を旅したことがある。その上でこの国に根を張る方谷にとって、渡邊は底の浅い子供に映ったことだろう。これが剣術の試合であれば、方谷に軍配が上がっていた。

　と、その時である。谷三十郎が何やらゆらりと立ち上がった。小さく微笑みを浮かべて、意気消沈する渡邊の肩に手をやった。まるで拗ねた弟に手を差し伸べるようだった。

　三十郎はすう、と息を吸うと、言った。

「もう勘弁ならんぞ糞バカタレがあ！」

　空気が音を立ててぶち壊れた。