　平穏を望む谷三十郎の家へ

　やって来た、一人の赤ん坊。

　同時期、小さな一つの藩が

　変革の時を迎えようとしている。

　〇

　新年で初めに向える満月の日を、昔は小正月と呼んでそれぞれに祝った。

　備中松山では、この時にトンド焼でくべた餅を神棚に供える。一年の豊穣を祈るためだ。

　今日はそのトンド焼の日である。神社の境内に囲いを作り、そこへ火を付けて正月飾りを投げ入れる。皆は釣竿のようにしなる竹棒の先へ餅を挟んで、その火にあてている。

「ほら千。兄様と一緒に焼くか」

　寒さで耳と鼻先がほんのり赤くなっている三十郎は、鼻を啜って背負った赤ん坊を見た。大きく谷家の上下対い蝶の紋が施された印半纏。その中で、兄の背中にあるのが、あの日の赤ん坊である。男児であったため千三郎と名付けられた彼は、兄の背中から出てこようとしない。トンド焼の炎がまぶしくて嫌がっているのだ。

「三十郎、あまり近づくと火傷しますよ」

「母上、千のことは心配ご無用。私が楯となっておりますので！」

「千もですけど……」

　はじけた火種が三十郎の真っ赤な鼻先に触れた。情けない声をあげながら走り回る彼を、城下の皆が笑う。

「兄貴は最近、千にべったりですね」

　万太郎は相変わらず、ムスッとした顔で甘酒を飲んでいる。隣の三治郎、こちらは本当の酒も飲んでいるので、霜焼けした三十郎のように顔を真っ赤にしていた。

「家のことなど二の次で、強い奴にペコペコする奴だと思ってました」

「お前は言葉を選ばんなあ……。でもあいつは、お前が産れた時だってああして張り切ってたんだぞ」

　万太郎の眉間にしわが寄る。自分は今の話をしているというのに。

「母様がお前をおぶって出かける度に、棒きれを槍代わりにして、警護じゃ、警護じゃ、言うて」

「……」

「父上な、いつもあの頃のこと思い出すよ」

　風がそよそよ吹いている。万太郎は、なんだか無性に照れ臭かった。父はすっくと立ちあがると、三十郎を呼びつけた。

「餅ばかり焼きすぎるなよ、神棚に供えるぶんを残しておけよ」

「心配ご無用！」

「それに昼から稽古だろう。動き回ると、後に響くぞ」

「心配ご無用！」

「そればっかりだなお前は……」

「ちゃんと根拠がございます！　万太郎はああして動いておりませぬし、日々鍛錬を欠かしておりません！　しかも飲んでおるのは甘酒、酔っぱらって動けなくなることもございますまい！」

「お前が戦うんじゃバカ！」

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