「この仔猫、どうしよう」

　おばあさんと子供と別れた後、仔猫を抱いたままのユメは困ったように呟いた。

「親猫は近くにいなさそうね。連れて帰りたいけど奥様に叱られてしまうわ。ねぇ虎児、どうしよう。……虎児？」

　虎児の反応が無いことに、ユメは不思議そうに首を傾げる。

「……こいつの母親（カカ）は、こいつを捨てたのか？」　

「それは分からないよ。町中ではぐれてしまったのかもしれない。捨てたと決めつけるのは良くないわ」

「ユメは仔猫の母親は庇うんだな」

　ピクリと、ユメの睫毛が動いた。

「さっき、知らない人間に〝足の痣は、親にやられた〟って決めつけられてた。ユメは否定しなかった。どうしてだ？　やったのは親じゃなくて、主人だろう？　ユメが何も言わなかったから、あよ人間はユメのカカを悪い奴だと思ったままだ」

「……言えないよ」

「っ！　だから何でだ？　お前さんはカカが嫌いなのか？」

　首を横に振られて、虎児はますます分からなくなる。

「あのおばあさんは、皐月の町の人でしょう？　私はこの町で商いをしているから、奥様の悪口は言えないの。お店の評判が悪くなると、商品が売れなくなるかもしれないもの」

「商いって、そんなに大事なのか？　育ててくれた母親よりも、お前さんを叩く〝奥様〟の方が偉いのか？」

　知らないうちに声が大きく、語気は強くなっていく。仔猫がユメの両腕に顔を埋めた。

「違うよ！　私はお母さんの方が大切だし、大好きよ！　でも本当のことは言えないのよ！　言わなくていいことだってあるの」

　ユメの両頬が赤く染まってきた。泣くのかもしれない。出会ったばかり頃、初めて泣かれた時はただただ狼狽した。だけど今は虎児も悲しくなった。ユメは傷ついたような目をしているが虎児だって悲しくて、同時に腹が立って仕方なかった。

「あんな呉服屋なんか辞めちまえよ。別のところで働ばいいだろう」

「そんなに簡単に見つからないわ。私にはあの場所しかないの。ねぇ、分かってよ」

「分かんねーよ！　ユメがそんなんだと、死んで何にも言い返せないカカが可哀想だ！」

「……！　私と虎児は違う！」

　仔猫をギュッと抱きしめて、

「私は虎児みたいに竹や笹の葉を食べて生きていけないの！　白いご飯を食べなきゃならないの！　そのためには毎日働かなきゃならないし、嫌なことを言われても笑わないといけない！　嘘をつく時だってあるのよ！　それが〝人間〟なの！！」

　そう言い放った。

「…………バカみてぇ」

　虎児の声はいつもの大きさと強さに戻っていた。

「人間って、そういう生き物だったのか」

　水でも浴びたように、頭が冷えていた。

「もういい。帰る。人間の町なんて、面白くも何ともねぇ」

　ユメの返事を待たないで、虎児は歩き始めた。

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