「ほんっとうにごめんなさい！」

　早朝。清らかな空気に満たされた竹林に、蝉の合唱よりも大きなユメの謝罪が響いた。

　腰よりも下に伸びていた虎児の後ろ髪は、ユメが3日をかけて、うなじが見えるまで短く切った。そして今日、最後に前髪を切ろうとしたのだが。

「決してわざとじゃないの！　でもぱっつんになってごめん！」

　ハサミに前髪を当てて、刃を動かそうとした時、一匹の蝉がユメの手の甲に止まった。驚いたユメは手先が狂ってしまい、変な切り方をしてしまった。ぱっつんだ。しかも水平に一直線でなくて、斜めになっている。右の眉毛は見えるのに、左の眉毛は髪で隠れていた。

「別にかまわねぇよ」

「……怒ってない？」

「怒らねぇよ。髪なんてすぐにまた伸びるし、帽子を被るんだろ？」

　虎児が言うと、ユメは安心したように息を吐いた。

「じゃあ、これ」

　ユメが風呂敷を渡す。中には黄土色の着物に、麻で出来た抹茶色の夏羽織、黒色のツバが深い帽子があった。白髪の虎児は老人の振りをして町へ行くため、年相応の落ち着いた色合いだ。

「ご主人の服だったんだろ？　要らねぇ物とはいえ、俺に着せてもいいのか？　……バレたら、ユメは叱られねぇのか？」

「大丈夫。他の使用人さんたちも自分が着るために貰ったり、質屋に売ったりしているのよ。〝要らなくなったから捨てておけ〟という命令だけど、実質はお給金みたいな物なの。虎児の体の大きさに直してあるから。さぁ、さっそく着替えて！　……って、きゃあ！」

　ユメは短く叫んだ。

「ちょっと！　ここで着物を脱がないでよ！」

「？？　〝さっそく着替えて〟って言っただろ」

「〝さっそく〟すぎるよ！　他人の……しかも女の前で気軽に脱いだらダメよ！」

「そうなのか？」

「もう！　私、後ろを向いているから、着替えが終わったら教えてね！」

「お、おう」

　不思議そうにする虎児に、顔を真っ赤にしたユメは考えた。

（虎児はとても優しいけれど〝人間の常識〟に疎い……）

　仕方のないことだ。竹林から出たことが無いのだから。

（町に出たら、私がそばで見ていないと）

　彼が恥をかかないために。

　彼が傷ついたり、悲しまないために。

　町の思い出が、彼にとって素晴らしいものとなるために。

　布が擦れる音を聞きながら、ユメは決心した。

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