化け物が人間のふりをしてやって来た

第19話 夏の町（3）

「やっぱり町に行ってみてぇ」

　虎児がそう言ったのは、もうあと数分でユメと別れる時だった。

　ユメがキョトンとする。

「え？　でも、お父さんに怒られるんじゃないの？」

「トトはいつ戻るか分からねぇし。だから1日くらいなら……」

「やったーーーーっ！！」

　ユメが両腕を上げてウサギのように飛び跳ねた。背中の背負子《しょいこ》がガコンガコンと上下に揺れる。

「じゃあ明日から、いつもより早い時間に竹林に来るわ！　数日かけて、虎児の髪を切るわ」

「お、おう。頼む」

「急いで着物と帽子を繕わないと！　今日は早めに帰るね」

　虎児の手から、ユメは西瓜をスッと取る。竹林の出入り口はすぐそこだ。ユメは踊るような足取りで向かって行く。

「重くねぇのか？」

「さっきまでは重く感じたけど、今は平気！」

「は？　その西瓜、いつの間にか軽くなったのか？」

「軽くなったのは私の心よ！」

　ユメが振り返った。

「友達と約束するなんて、何年振りだろう。胸がすごくワクワクするわ！」

　トクン。

　ユメの笑顔と言葉に、虎児の胸もまた感じたことのない奇妙な感覚が生まれた。奇妙なはずなのに、決して嫌なものではなかった。温かくてふわふわする、不思議な感覚。

（これも〝ワクワク〟なのか？）

　ユメは知っているだろうか。訊いたら答えてくれるだろうか。

　そう思った瞬間だった。

　ゴスッ……と、鈍い音がした。

「……落としたのか」

「……落とした」

　虎児はハァと嘆息し、ユメは瞬きもせず固まっている。

　ユメの両手にあったはずの西瓜は、彼女の足元に落ちている。

「調子のって、トコトコ歩いて行くからだ」

「う、ごめんなさい……」

「ったく……」

「ねぇ、虎児。西瓜は割れてない？」

　ユメの視線は虎児に固定されている。下を見る勇気が無いらしい。

「割れてねぇぞ」

「よ、よかった！　私の足の上に一度落ちたから、衝撃が弱まったのね……」

「……ユメの足は割れてねぇか？」

「割れてない。大丈夫よ、ちょっと涙が出そうなくらい痛いけど」

「ちょっと出てるぞ」