化け物が人間のふりをしてやって来た

第17話 夏の町（1）

　季節が変わった。竹林のどこにも蒲公英はもう咲いておらず、代わりに蝉の鳴き声が辺り一帯に響いていた。

「うええええ……」

　今日もまた商売から帰ってきたユメは、竹林に着くなり座り込んだ。同時にユメの両腕から転がり落ちてきたソレを見て、虎児はギョッとした。

「なんだこのデカくて丸いの！？」

「西瓜（すいか）だよぉ……」

「すいか？　い、生きてるのか？」

「これは果物……じゃなくて、野菜だよぉ……」

　ユメは疲れたように答える。

「うちの常連様から貰ったの。ご主人と奥様に渡してくれって。でも重くて」

　虎児は西瓜をじっと見つめる。黒と緑。奇妙な模様。つついてみると硬く、持ってみると確かに人間の娘にとっては重そうだった。

「だからそんなに疲れてんのか」

「うぅ……うわああん、たすけてー」

「仕方ねぇな……」

　虎児は片腕で軽々と西瓜を抱える。もう片方の手に持ってあった竹筒をユメに渡す。中身は冷たい湧き水だ。ユメはごくごくと音をたてて飲んだ。

「あぁ、おいしい……。生き返る」

「落ち着いたら、もう行くぞ。ユメ」

「うん。ありがとう、虎児」

　ユメが頬を赤くして笑う。額には汗が滲んでいた。

　夏になって変わったことはたくさんある。

　虎児はユメを「お前さん」ではなく、名前で呼ぶようになった。

　ユメは虎児を「虎児さん」ではなく、「虎児」と呼ぶようになった。

　最初の頃は、虎児が荷物を持つことを遠慮していたユメだが、今では「たすけて」と素直に頼るようになった。

　そして、

「虎児、ただいま」

「……おかえり、ユメ」

　ごく自然と、こんな会話をするようになった。

　まるでユメの帰る場所は呉服屋ではなく、この竹林であるかのように。