化け物が人間のふりをしてやって来た

第二章 夏

第16話 興味

「冷えてきましたねぇ。私は冬が1番嫌いなんですよ」

　朔太郎は足元でゴロゴロしていた黒猫を一匹抱き上げる。

「猫って、すごく温かいんですよ。お客さんもどうですか？」

　机の周りにいる10匹を超える猫たちは、朔太郎が仕事で保護した捨て猫だ。みんな毛並みが良く、肉付きも健康的で、きちんと世話をされていることがよく分かる。

「要らねぇ」

　客は首を横に振った。

「そんなことより、早く俺を殺してくれねぇか？」

　萬屋の閉店間際にやってきた奇妙な客を、朔太郎は切れ長の瞳でじっと見つめる。この客は頭から肩にかけて大きな布を巻いているせいで、相変わらず表情は分からない。

「お客さん、おかしな人ですね。世の中は大金を払ってでも生き延びたいって奴らばかりなのに。貴方は逆だ。金を差し出してまで死のうとしている。どうして私に頼むんですか？　というより、死にたければ自分で死ねばいいじゃないですか。そうすれば無料（ただ）ですよ」

「死ねないんだ」

　言った瞬間、客はどこからか刃物を取り出した。それから短いけれど鋭い刃を、自分の手首に躊躇なく刺した。一度ではなく、何度も、何度も。野菜をぶつぎりにするように荒々しく。

　朔太郎に抱かれていた猫が逃げた。他の猫たちも異様な空気を感じ、本棚の上や店の奥へ飛び移っていく。

「俺は、自分で死ぬことが出来ねぇんだ」

　机の上には血溜まりが出来ていた。机上をどんどん侵食し、四方八方に広がり、とうとう床にポタポタと雫を落とし始める。なるほど、これだけの出血をすれば、普通は意識を保ってはいられない。しかし目の前の客の口調はしっかりとしている。

「お前さんなら、もう分かるだろう？　俺は人間じゃねぇんだ」

「えぇ。あなたは〝半妖〟なのですね」

　客は、明らかにギクリとした。

「ど、どうして半妖だと分かった？　みんなは俺のことを〝妖〟だって言うのに」

「だって〝自殺〟しようとしてるじゃないですか。古今東西、自殺をする生き物なんて、人間くらいですよ」

　朔太郎はケラケラと笑った。

「自ら命を断つ猫なんて見たことあります？　犬は？　うさぎは？　鳥は？　蛙は？　いいや、いない。みんなどんなに追い詰められても、最後の最後まで生きようと足掻くでしょう。それは妖だって同じだ。あなたが純粋な妖なら、自殺なんて発想は生まれないんですよ。ここに人間の血が混じっているから、死にたいなんて願ってしまうんだ」

「……っ！」

　血溜まりを指差す朔太郎に、客は刃物を机に置いた。

「その通りだ。俺は父親が妖で、母親が人間だ……」

「ほぉ」

「父親の血が、死ぬことを止めるんだ……！　こんなにブッ刺してるのに、急所をどうしても狙えないんだ！」

「それで、私に殺してほしいと？」

「あぁ、殺してくれ」

　困ったなぁ、と朔太郎は思う。

　閉店時間はとっくに過ぎている。明日は子守りの仕事があるから早起きしないといけない。いつもならば、さっさと依頼を聞いて、殺して、できる限り早めに寝ているはずなのに。

　なのに朔太郎は珍しく、この客に興味を惹かれてしまった。