化け物が人間のふりをしてやって来た

第13話 春の夢（13）

（好き？　俺が？　人間を？）

　半妖の弱点だと教えられた胸が、両手で鷲掴みにされたように苦しくなった。

（いや、そんなわけねぇ。俺は今まで、人間を嘲笑ってきた。俺のことを見て、驚いて、慌てて逃げていく奴ら。面白おかしくて仕方なかった）

　そうだ、みっともなく逃げていく。

　いつもそうだ。

　ただ話しかけただけなのに。

（……あれ？　そもそも俺はどうして、用事もないのに人間に声をかけている？）

　昔は、人間が竹林を通っても放っておいた。

　人間に構うようになったのは、両親がいなくなってからだ。

（……あぁ、そうだ。思い出した）

　虎児はそっと口を開いた。

「トトとカカがいなくなって1ヶ月くらい過ぎた頃だった。この一本道を2人の旅人が通ったんだ」

　2人はこんな話をしていた。

〝なぁ、知っているか？　竹という植物は、他の植物とは少し違ってるんだ。ほら、たとえば梅は花を咲かせると実が出来て、そこから種が落ちて、新しい芽が出るだろう。でも竹はな、土の中から直接新しい筍（たけのこ）が生えてくるんだってよ。そいつが成長して竹林の一部になる〟

〝そう考えたら、この竹林にある竹たちは、みんな家族みたいなものだな。はは。とんでもねぇ大世帯だ〟

　あの日、虎児は生まれて、母親以外の人間に姿を見せた。旅人たちの前に姿を現した。

　案の定、旅人たちは逃げてしまった。

「あの時は……、別に驚せるつもりはなかった。ただ、俺は」

「話をしたかったの？」

「……」

　虎児は俯いた。

「旅人たちの話を聞いたら……俺、どうしようもない気持ちになった」

　嘘か真か分からないけれど、ここに生えている竹たちはみんな家族と言う。

「じゃあ俺だけが他人だ。……トトとカカがいなくなって、このデッカい竹林で、俺だけが仲間はずれじゃねぇか」

　自分は1人なのだと。

　独りになったのだと、事実を叩きつけられた思いだった。

　いくら仲の悪い夫婦でも、虎児にとっては家族だった。父と母が世界だった。

　孤独というものがこんなにも恐ろしくて暗いのだと、旅人たちの会話によって虎児は知ったのだ。

「お前さんの言う通りだ。そうだ、俺は人間が好きなんだ」

　人間が怯えるのが面白かった。笑えた。

　しかしその後は決まって、虚しかった。器が満たされる時間はほんの刹那だった。

「俺には、こんな方法しか分からねぇ。俺に会えば、みんな逃げちまう。……人間にかまってもらうためには、人間の〝時間を奪う〟しか無かった」

　わざと恐れさせて気を引いたのだ。

　虎児は、ユメの背中に両手を回して抱き返した。

「けど、お前さんは違ったな。最初に会った日は逃げたけど、何度も戻ってきた。頭のおかしい娘だと思ったよ」

「虎児さん」

「俺からじゃなくて、お前さんの方から話しかけてくれるようになったな」

〝こんにちは。今日も通らせてもらっています〟

〝よく見て歩けば、道にはたくさんの花が咲いているんですね。あなたが教えてくれるまで、気が付かなかったの〟

　一字一句間違いなく、虎児の耳に刻まれていた。

　それほど衝撃的な出来事だった。

「お前さんは、俺が奪わずとも、与えてくれたな」

　ありがとう。

　虎児は自然に、息をするように、ユメに礼を言っていた。

「……私も同じです」

　ユメを見ると、涙はもう止まっていた。