　ユメはまだ泣いていたが、虎児と目線を合わせた。すると虎児は以前と同じく、水色の羽織の袖でユメの頬を拭いてくる。

「……俺は、女が泣いたらどうしていいか分からねぇんだ」

「え？」

「母親（カカ）もよく泣いていた。でも俺は何もしてやれなかった」

「お母さんが泣いていたの？」

「カカは、父親（トト）のことを嫌っていたからな」

「！」

　ユメはハッと固まった。

「どうして嫌っているのか、理由はいまだに分からねぇ。カカは、ほとんど俺とも話をしてくれなかった。……それでとうとう、カカは竹林から逃げちまった」

「逃げた？」

「去年の秋のことだ。カカはトトの目を盗んで、どこかへ消えた。トトは怒り狂って、カカを探しに行った。そのまま2人とも戻ってこねぇんだ」

「……そうだったの。だから竹林で1人暮らしていたのね」

　少し間を置いて、虎児は頷いた。

　さらに少しの間を空けて、ユメは尋ねた。

「虎児さんは寂しいですか？」

「っ！」

「〝竹の怪は人間が嫌いだから、人間を驚かしている〟って商人たちから教えられたけど、それは違うような気がしてきたわ」

「何？」

「確かに貴方は人間にいたずらをする。そして〝お父さんとお母さんがいなくなって退屈だから、人を揶揄って遊んでいる〟とも言っていた。けど、絶対に暴力は振るわないわ。今も私を助けに来ててくれた。……本当は、人間が好きなの？」

　今度は、虎児が固まる番だった。

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。（ログインが必要です）

新規登録で充実の読書を

マイページ: 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる; 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める; フォローしたユーザーの活動を追える
通知: 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴: 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい