化け物が人間のふりをしてやって来た

第11話 春の夢（11）

いつもの無愛想な声とは様子が全く違っていた。怒りや嫌悪など、いろいろな感情を宿している。

「ひっ、何だ！？」

　男たちはユメから手を離して後ずさった。先ほどまで浮かべていた下品な笑みは失せ、サーッと青ざめている。

　その、まるで化け物でも見たかのような反応に、ユメは自身の背後に立つ者が誰なのかを確信する。

「ま、まさかあいつが〝竹の怪〟じゃねぇか！？」

「馬鹿言え！　あれは商人どもが流してる噂話だ！」

　1人が震えながら言うと、もう1人が必死に否定した。

「じゃあ何なんだよ、あの気色の悪い姿は！？」

「俺が知るか！」

『失せろ』

　たった3文字の発言が、男たちを黙らせた。

　男たちは考える。この不思議な声は何だ、と。相手の口は閉じたままなのに、声だけが響いてくる。頭皮を剥がされ、頭蓋骨を割られ、脳に直接命令されるような錯覚がする。

　異変は続いた。

　竹が、笹の葉が、地面を飾る落ち葉が、一斉にざわめき始めた。風など一切吹いていないのに、竹林全体が騒々しくなってゆく。竹林で羽を休めていた鳥たちが、慌てたように曇り空へ飛ひ出していった。

　これら全ての異様な状況は、否応なしに証明していた。

　この者の正体は。

（（竹の怪だ……っ！））

〝噂〟は、噂ではなかった。

『この娘に2度と近づくな』

　再度の警告。

　全く瞬きをしない赤色の双眼。

　宙に揺らめく白髪。

　彼とユメの周囲を渦巻く笹の葉。

　男たちは目と唇を、限界まで開けた。

「「うわああああっ！！」」

　皐月の町の方へ逃げていく。我先にと急ぐあまり、何度か転んで、せっかくの上等な着物を汚していた。無様な後ろ姿が完全に見えなくなると、竹林はようやく静寂さを取り戻した。

　同時に、ユメの肩から柔らかな温もりが失くなる。自由になった体を振り向かせる。すると今度こそ、思い描いた通りの存在が目の前に立っていた。

「虎児さん……！」

　ユメは虎児の胸に抱きついた。

「お、おい」

　聞き慣れたぶっきらぼうな声が、上から降り注いでくる。男たちにしたような不思議な喋り方ではなく、ユメには本当の虎児の声で話してくれる。

「うわああああん！」

　ユメは泣いた。

　男たちが怖かった。もし虎児が現れなければ、どんな酷い目に遭っていたか。

　虎児が助けてくれた。3日も会えなかった虎児が来てくれた。会えた……！

　いろんな感情がごちゃ混ぜになって、涙が止まらなかった。

「ありがとうございます！　本当にありがとう！」

「お、落ち着けよ。もうあいつらはいねぇ」

「うぅ……っ！」

「大丈夫。大丈夫だから」

「虎児さん、虎児さん……っ」

　ユメは呉服屋や奥様のことなどすっかり忘れていた。今はただ、虎児にしがみつくことしか……離さないことしか考えられなかった。

　どれくらい、そうしていただろうか。

「……俺はこういう時、どうしたらいいんだ？」

　不意に、虎児が独り言のように呟いた。