化け物が人間のふりをしてやって来た

第8話 春の夢（８）

〝竹の怪〟と初めて会った時、ユメは驚愕のあまり叫んで、泣いて、無我夢中で走った。

（本当にいた！　噂じゃなかったんだ！）

　竹林を出た途端に足の力が抜けて、へなへなと座り込んだ。

　恐る恐る、後ろを振り返る。

　竹の怪は追いかけてきていなかった。

（白くて長い髪に、赤い両目……）

　心臓が口から飛び出そうなくらいドキドキしており、ユメは必死に呼吸をする。

（耳は、猫や犬みたいに頭の上の方に耳が生えていた。しかも狸みたいに形が丸かった。あと、狼みたいに牙が鋭かった！）

　混乱していたわりに、その姿をユメは鮮明に覚えていた。

（こ、怖かった！　あぁ、だけど私、ちゃんと生きてる！）

　無事だ。無傷だ。

　顔を上がると、目の前には長く緩やかな下り坂がある。そこを進めば、卯月の賑やかな商人町（しょうにんまち）が広がっている。

　この日、ユメは普段よりもずっと早く呉服屋に着いた。奥様は怪訝そうな顔をしていたが、ユメを叩かなかった。

　嬉しくて、ホッとして、久々に良い気分で布団に入れた。

……そうだったはずなのに、現実は残酷だった。

　寝る直前、ユメは母親の形見である髪留めを失くしたことに気がついた。

　呉服屋に持ってきた母親の形見は奥様に燃やされてしまった。唯一守れたのが、あの髪留めだけだった。

　ユメは、絶望した。

　どんなに落ち込んでも朝はやって来る。

　憂鬱を抱えながら、ユメは皐月の町へと反物を売りに行った。

　この日の帰りも、竹林の一本道を通った。

　竹の怪が音も気配もなく現れたので、ユメはまたもや驚いて逃げた。

　次の日も、その次の日も、同じことが続いた。

（思った通り、竹の怪は手を出してこない。彼はきっと、人間を襲わないんだわ）

　しかし、推測が確信になろうとしていた7日目に、事態は変わった。

　とうとう竹の怪に追われて、進路を塞がれてしまったのだ。

〝いい加減にしろ！〟

〝いつもいつも勝手に来て、勝手に逃げて！　お前さんは一体何なんだ！？〟

　彼の荒々しい声は、奥様の怒鳴り声と重なった。ユメは途端に頭が真っ白になり、幼子のように大声で泣いてしまった。

　すると、

〝ほら、あそこ！　蒲公英（たんぽぽ）が咲いてるぞ！〟

　竹の怪の口から、予想もしなかった言葉が出てきた。

　瞬間、ユメの脳裏に昔の記憶がよぎった。

　毎年春になると、蒲公英の綿毛を飛ばして遊んだ。空を舞う子供たちに、ユメが〝がんばれ！〟と声援を送ると、母はいつも優しい笑顔を浮かべていた。

　さらに竹の怪はユメの予想を超える行動をとる。

　羽織の袖で、涙でぐちゃぐちゃになったユメの顔を拭いてくれた。続けて、失くしたと思っていた髪留めを差し出してきた。

「……ねぇ、お母さん。彼は何を考えているんだろう？　どんな心を持っているんだろう？」

　その晩、ユメは髪留めに向かって問いかけた。

〝トトもカカもいなくなって退屈だったから……お前さんたちを揶揄って遊んでただけだよ〟

　竹林を訪れる人間を追いかける理由について、竹の怪はそう答えた。

〝……あなた、1人なの？〟

　ユメは思わず訊いてしまったが、この質問には返答が無かったので詳しくは分からない。

（私と同じで、親がいない。あの大きな竹林で、1人ぼっちで暮らしているの？）

　翌日。

　思い切って、ユメの方から彼に話しかけてみた。

　忘れていた花の美しさを教えてくれた礼を伝えたかった。

　どんな反応をされるか内心ビクビクしていると、

〝荷物が軽い方が早く歩けるだろう？　だから、竹林の出口まで俺が持ってやる！〟

　竹の怪は、何とそんなことを言ってきたのだった。戸惑うユメにかまわず、彼は荷物を持ってズカズカと歩き出す。

（……あれ？　軽い？）

　ふわりと軽くなったのは、風呂敷を握っていた両手だけではなかった。

（何だか、胸の辺りも軽くなった気がする。悪い物が全部、外に出ていったみたいに）

　とても不思議な感覚だった。

　竹の怪の後ろ姿を見て、思う。

　ここ数ヶ月、自分にこんな風に接してくれる者はいなかった。

　涙を拭ってくれた。大切な物を守ってくれた。帰る時間を気にかけてくれた。自分のことを、心配してくれた。

　それら全てが母親を連想させた。

（彼のことを、もっと知りたい）

　これをきっかけに、ユメは竹林を通るたび、竹の怪と話をするようになった。