化け物が人間のふりをしてやって来た

第7話 春の夢（7）

「お前は鈍臭い子だね！　体力くらしいか取り柄が無いくせに、もっと早く戻ってこられないのかい！？」

　広い和室に怒号と物音が響く。

　甲高い声の主は、上座に立つ中年の女性だった。狐のような細い目で睨む先……下座では、ユメが畳に額をつけて座っている。

「しかも今日は売れ残りが多いじゃないか！　あぁ、この役立たず！」

「奥様、申し訳、ありません……っ！」

「うるさい！　今夜のあんたのご飯は減らすからね！　仕事が出来ない奴に食べさせる米は無いんだよ！」

　ユメはじっと我慢する。もう慣れてしまった。怒鳴られることも、土下座も、空腹も。

　けれど、

（痛い……痛い痛い！）

　どうしても、この痛みには慣れなかった。

　怒号と共に鳴り響く〝バシッ〟という物音の正体は、ユメが竹刀で叩かれているものだった。

　頭、腕、背中と、体のあちこちに鋭い痛覚が走る。そのたびに叫びたくなったが、騒ぐと女性……〝奥様〟の機嫌はさらに悪くなるので、ユメは歯を食いしばってただただ時間が過ぎるのを待つしかない。

　しばらくすると、ようやく気がおさまったようで、奥様は竹刀を放り投げた。

「ふん！　売女（ばいた）の娘が！」

　最後にそう吐き捨て、部屋から出て行く。

　荒々しい足音が完全に聞こえなくなると、ユメは顔を上げた。

「……〝売女〟」

　慣れないことが、もう1つある。

「違う……。お母さんは〝お母さん〟だもん……

」

　母親を罵られることだ。

　ユメは懐に大切にしまっている髪留めを懐から取り出す。小さな白い花の飾りが付いた、母親の形見。

「ねぇ、どうして私を置いて死んでしまったの？」

　会いたいよ。

　お母さんと2人で暮らしていた頃が幸せだったよ。

　残りの言葉は声にならず、代わりに涙となって溢れ出た。

〝今日も奥様のお仕置き、すごかったねぇ〟

〝あの子が呉服屋（ここ）に来て、そろそろ1ヶ月よね？　ほとんど毎日叩かれているわよ〟

〝あれだけやられたら、きっと全身がアザだらけよ。跡に残ったらお嫁に行けないんじゃないかしら。可哀想にね〟

　可哀想という意見に全員が賛同しているのが、壁越しに聞こえてくる。

　話をしている少女たちは奉公人専用の部屋、話の中心人物であるユメは隣の物置きにいた。壁が薄いせいで、彼女たちの声は丸聞こえだった。

（可哀想とは言ってくれるけど、誰も助けてはくれない）

　仕方のないことだった。

　ユメに関われば、奥様に目をつけられる。この呉服屋では、奥様は女帝のような存在だ。誰も逆らえなかった。

　青や紫のアザを、濡れた布で冷やしているユメを見かけても、みんな通り過ぎていく。

（あの男だって、見て見ぬふりをするだけ……）

　はぁ、とため息を吐く。

　木箱や書類が詰め込まれた物置きは、布団を敷いたら足場がなくなるほど狭い。しかも埃臭いし、格子付きの窓は小さすぎて月が見えない。まるで牢屋のようだ。

（私の帰りが早くなれば、奥様に叱られないかしら？　皐月の町から、卯月の町まで最短で移動するには……）

　あの竹林を通るしかない。

　しかし1ヶ月前から働き始めたユメに、商人たちが教えてくれた情報が頭をよぎる。

　卯月と皐月の境目にある巨大な竹林を通ってはいけない。

　あそこには〝竹の怪〟という恐ろしい化け物がいる。

　そいつは人間を嫌っていて、竹林を通る者を見つけると恐ろしい声で話しかけ、追いかけてくる。

　だから竹林は通らず、迂回した方が良い。

（……あれ？　でもよく考えたら〝竹の怪〟はただ人間を驚かすだけで、危害は加えていない？）

　ユメは思い返してみる。いろんな商人から何度も聞かされたが、暴力を振るわれたという話は出てこなかった。

　ごろん、と寝返りをうつ。

（もしかして走って逃げちゃえば、何とかなるんじゃないかしら？）

　そうすれば奥様に叩かれないかもしれないと、淡い期待が生まれる。

　漠然と抱いていた竹林への恐怖よりも、寝返りをしただけで全身を襲う痛みの方が勝った瞬間だった。

（よし、明日は竹林を通って帰ってこよう。……きっと大丈夫だよね？　も、もしも襲われても、頑張って逃げれば、）

〝あはは！〟

　不意に、楽しそうな笑い声がした。

　隣で少女たちがはしゃいでいる。耳を傾けると、恋の話をしているようだった。

　もしも自分が竹の怪に襲われたとしても、誰も悲しまないんだろうな。

　ユメはそう思いながら、瞼を閉じた。