化け物が人間のふりをしてやって来た

第4話 春の夢（4）

「あなたは、私のことを怒っていないの？」

「は？」

　虎児は首を傾げた。

「だってこの竹林は、あなたの縄張りでしょう？　なのに私がしつこく通っているから、いよいよ怒ったのかと思って」

「ここは俺じゃなくて、俺のトトのモノだ。トトは竹林を荒らす人間には罰を与えていたが、ただ歩くだけの人間なら見逃していた」

「だけど商人たちの間では噂になっていたから。竹林を歩くと〝竹の怪〟に追いかけられるって」

「う……」

　虎児は言い淀む。

「ただの暇つぶしだ！」

「暇つぶし？」

「トトもカカもいなくなって退屈だったから……お前さんたちを揶揄って遊んでただけだよ」

「……あなた、1人なの？」

　ドキッとした。娘が虎児をじっと見つめてくる。あまり身長差が無いので、娘の視線はほとんど真っ直ぐに虎児に届く。

「そんなことよりコレ！　ほら持ってけ！」

　虎児は乱暴に話を変えて、髪留めを娘の手に握らせた。

「あ、この髪留め……！　てっきり失くしたと思っていたのに！」

「お前さんと初めて会った日に落ちていたぞ」

「もしかして、あなたが私を追いかけていたのは、これを返すためだったんですか？」

「そうだ」

「やだ、私ったら。そうとも知らずに逃げてしまって……ごめんなさい。これは母の形見なんです」

（っ！　この娘もカカがいないのか？）

「拾ってくれてありがとうございます」

　泣いて腫れた目を細めて、娘が笑った。

　瞬間、虎児の心臓はまた跳ねた。娘が大切な髪留めを落としたのは虎児が驚かせたからだ。〝ごめん〟も〝ありがとう〟も言われる立場ではない。

「……俺は別に怒ってねぇよ。ただ分からねぇだけだ。お前さん、どうして竹林の一本道に来るんだ？」

「私は、卯月の商人なんです。卯月の町にある有名な呉服屋（ごふくや）で、奉公人として働いています。」

　娘は答える。

「毎日、皐月の町まで行って反物（たんもの）を売っているんです。売り上げを店に報告しないといけないから、帰りが遅くなると奥様に怒られるんです」

「だから一本道で近道をしていたのか」

「はい。竹林を迂回すると、日が暮れてしまうから。早く帰らないと、奥様に叩かれてしまうから」

「叩かれ……！？」

「〝竹の怪〟に驚かされることより、奥様に叩かれることの方が怖いんです」

　やや強い風が吹いた。

　2人の両脇に広がる竹の葉がざわざわと鳴る。その音は雨音に似ていた。

「あなたは、暴力を振るわないでしょう？　〝竹の怪〟の噂で聞くのは、追いかけられたとか、話しかけられたとか、そういうものばかりだった。暴力を振るわれたと言う人は1人もいなかったわ。だから、私はここを通っていたんです」

「……」

　虎児は唖然とした。

（〝奥様〟に叩かれることが、俺よりも恐ろしいだと？）

　白い髪、赤い両目、虎のような耳と牙。この異形の化け物よりも、たかが人間の女に怯えているというのか。

「私、もう帰らないと」

「あ、あぁ、そうか」

　娘は、髪留めを着物の懐に入れた。

「本当にありがとうございました。さようなら」

　やや小走りで、娘は卯月の町へ進んでいく。　

　細い背中に似合わない大型の背負子が遠ざかるのを、虎児は見送った。

　やがて娘の気配が消えて、竹林をざわつかせていた風も止んだ。

　静かになった竹林で虎児は〝あっ〟と気がついた。

　こんなに長く人間と会話をしたのは、生まれて初めてだった。