化け物が人間のふりをしてやって来た

第3話 春の夢（3）

　虎児はわけが分からなかった。

　翌日も、翌々日も、例の娘は竹林にやって来た。その度に虎児は髪留めを渡そうとして、その度に娘は叫んで逃げてしまう。

　虎児はこんなに何度も同じ人間に会ったことが無く、どう対応すればよいのか困ったが、娘と出会ってから6日目になると困惑は苛つきに変わっていた。

（こいつ、どういうつもりだ！？）

　なのでとうとう7日目の夕方に、

『いい加減にしろ！』

　虎児はとうとう娘を追いかけて、追い越して、両腕を広げて通せんぼをした。

『いつもいつも勝手に来て、勝手に逃げて！　お前さんは一体何なんだ！？』

　娘の肩がビクッと震えた。表情が強張り、二重瞼の黒い瞳は揺れている。ついさっきまで走っていたので酸素が足りないのか、それとも何かを言おうとしているのか、口はパクパクしている。

『答えろ！』

「……」

『人間はな、俺の姿を見たら金輪際、竹林には近寄らねぇんだ！　お前さんだって俺が恐ろしいんだろう？　この姿がおぞましいだろう！？　だから話も聞かずに逃げるんだろう？　なのに何で毎日来るんだ！？』

「……うっ」

『〝うっ〟？』

「うええええん！　ごめんなさいぃぃぃ！！」

　虎児はギョッとした。娘が両手で顔を覆って泣き出したからだ。

『お、おい？』

「うわああああん！！」

　虎児はうろたえる。

　竹林で見かける人間は大人の男ばかりだった。男たちが泣いてもどうとも思わなかったのに、自分と同じ年頃の娘が大声で泣くと、何故か気持ちがザワザワした。

（えっと、こういう時はどうすればいいんだ？　ああ、くそ！　父親（トト）も母親（カカ）もいないから訊けねぇよ！）

　虎児は辺りを見渡した。この状況をどうにかする方法を自分の〝内〟に見つけられず、無意識に〝外〟へと手段を求めた。

　すると、娘の斜め後ろで、とある物を見つけた。

「み、見ろ！」

　術で脳内に話しかけるのではなく、虎児自身の声を喉から出す。

「ほら、あそこ！　蒲公英（たんぽぽ）が咲いてるぞ！」

　ひっくひっくと嗚咽を漏らしていた娘が、虎児が指差す方に、ゆっくりと振り向いた。

　そこには小さな黄色が2輪、寄り添うように並んでいる。

　髪留めに花の飾りが付いていたから、この娘は花が好きなのではないか。花を見たら気が紛れるのではないか。虎児はそう思いついたのだ。

「……か」

　娘は蒲公英を見ながら、

「かわいい……」

　呟いた。

　虎児は大袈裟に首をぶんぶんと縦に振る。

「そうだろう、可愛いだろう？　だ、だから泣くな！」

　言ってる内容はめちゃくちゃだった。

　けれど、娘の泣き声はおさまった。

　虎児はとりあえず安心し、自分の羽織の袖を指でつまむ。そして涙で濡れた頬を拭いてやった。

　娘がハッと息を呑んだのが伝わってくる。

「……んだよ。俺みてぇな化け物に触られるのは嫌だったか？」

　昔、母親が一度だけこうして虎児を慰めてくれたことがある。それを思い出して真似してみたのだが……。

（気持ち悪いと思われたか？）

　しかし、

「誰かに涙を拭いてもらったの、すごく久しぶり……」

　娘の口から出てきた言葉は予想をまったく外れたものだった。