化け物が人間のふりをしてやって来た

第一章 春

第1話 春の夢（1）

「うわああ！」

「助けてくれ！」

　とある春の夕刻。

　大の男2人が涙目で叫びながら、走っていた。

「お前のせいだぞ！　俺は迂回しようって言ったのに、お前が近道をしたいなんて言うから！」

「うるせぇ！　商売は時間が命なんだよ！」

「って、俺らの命が失くなりそうじゃねぇか！」

「喋ってねえで走れ！　あいつに…… 竹（たけ）の怪（かい）に捕まるぞ！」

『〝竹の怪〟って誰のことだぁ？』

　その声に、男たちはギクリとした。

『あぁ、俺のことか。ここに住む俺は、いつのまにかそう呼ばれていたのか』

「ひっ！」

　まるで耳元で囁かれているようなのに、声の主はどこにもいない。見えるのは視界の左右に広がる長い竹林（ちくりん）だけだ。

『教えてくれよ。竹の怪は、どんな風に語られている？』

　男たちはハッと息を呑んだ。今さっきまで視界を覆っていた竹が……緑色が、一瞬で白色に変わった。

　白色の正体は、空中を漂う長髪だった。

　次に見えたのは両の耳。猫と同じ箇所にあり、形は丸く、茶色っぽい毛に覆われている。

　その次は唇。三日月のように曲がり、2本の牙が煌めいていた。

　最後に、こちらを見据える目。血を思い出させる鮮やかな赤色の眼球。

　異形。

　異形。

　人間ではありえない姿。

　ただでさえ混乱した男たちの脳に、異常な情報が暴力的に飛び込んでくる。

「で、出たぁぁっ！！」

「人殺しの化け物だぁぁ！」

　男たちはいっそう大きな声をあげた。元来た道へと逆走していく。

「……ぷっ」

　逃げる背中がやがて見えなくなると〝竹の怪〟は吹き出し、

「はははっ！　大人があんなに怯えて、みっともねぇな！」

　腹を抱えて転がった。

　羽織と長髪が地面にバサっと広がる。淡い水色の生地に青の模様が不規則に散らばった羽織。灰色の着物の袴は裾（すそ）を紐で縛っている。靴は履いておらず、裸足だ。

　彼の名前は〝虎児（とらじ）〟という。〝竹の怪〟という呼び名は、人間が勝手に名付けたものだ。

「あー、おかしい。俺が怖ぇなら、竹林を通らなければいい。ここは俺の父親（トト）の縄張りだ」

　虎児が住む竹林は、卯月（うづき）の町と皐月（さつき）の町の境目にあった。

　卯月の町は商売が盛んで、皐月の町は富豪が多く暮らす地域だ。

　卯月の商人が、皐月の富豪に物を売りに行くには、竹林の中にある2キロほどの一本道を通るのが最も早い。それ以外の経路となると、巨大な竹林を迂回しなければならず、時間も労力も倍になる。

　けれど最近、この一本道を使う商人はほとんどいなくなった。原因は言うまでもなく虎児だ。彼が2ヶ月前から通りかかる商人にちょっかいを出すようになったからだ。

〝人殺しの化け物だぁぁ！〟

　さっき言われた言葉を思い出し、虎児の笑いがピタッと止まった。

「……けっ。俺は確かに化け物だが、人を殺したことはねぇよ」

　少しの距離を追いかけて、驚かせる。それだけだ。

　虎児は仰向けで天を見上げた。竹と竹の葉の合間から見える狭い空は薄暗かった。もうじき夜が来る。

「今日はもう誰も来ねぇだろうな。寝床に帰るか」

　言い終わると同時に、虎児の耳がピクリと動いた。

（人間の足音だ）

　皐月の町の方からだ。卯月の町へ帰る商人だろうか。

　虎児は素早く竹林へと身を潜めた。耳を澄ませると、その足音が随分と忙しないことが分かった。よほど急いでいるのだろうか。

（女だ）

　まもなくして見えたのは娘だった。

　赤い手拭いを姉さん被りにして頭に結んでいる。手拭いと同じ赤色の着物は袖をたすき掛けにし、腹の下には白色の前掛けを巻き、背中には大きな背負子（しょいこ）。

〝働く娘〟の典型的な格好だ。

　珍しい光景だった。あの娘は虎児と同じの10代半ば頃。若い女が、しかも1人きりで〝竹の怪〟がいる場所を通るなんて。

（見た目はおとなしそうだが、実は度胸があるのか？）

　確かめたくなった。