【完結済】小学五年生 中條春花。

第二十話

　宗一郎（そういちろう）が呟（つぶや）いた。

「やはり今年もやるのか……。『千尋（せんじん）の谷（たに）』を……」

　私は、聞いてみた。

「何、言ってるの？　『千尋の谷』じゃなくて『お泊（とま）り会（かい）』でしょ？　さっき草間（くさま）先生が言ったじゃないの？」

　宗一郎は額（ひたい）ににじんだ汗（あせ）を拭（ぬぐ）いながら、説明した。確かに正式名称（せいしきめいしょう）は『お泊り会』だ。だが皆は、そう呼んでいない。そんな可愛（かわい）いモノじゃないから。過酷（かこく）だから。だから皆、『千尋の谷』と呼んでいると。

　私には、やはり疑問（ぎもん）だった。

「どうして、そう呼んでるの？」

「お前、『千尋の谷』って知ってるか？」

　私は、ちょっと記憶（きおく）を辿（たど）って答えた。

「あー、何か聞いたことがあるような気がするけど……」

「教えてやる。ライオンは生まれたばかりの自分の子供を谷に突き落として、這（は）い上がってきた生命力（せいめいりょく）が高い子供だけを育てるって言うだろ？　それが『千尋の谷』なんだよ……」

「ふーん、そうなの。でもそれは今回の『お泊り会』とは、関係ないんじゃないの？」

「いや、正式名称『お泊り会』は、それだけ過酷だということだ」

　私は、ものすごく興味（きょうみ）がわいた。

「どういうふうに？」

「まず、一つ目。『お泊り会』に先生たち、大人（おとな）は参加しない。参加するのは大海（たいかい）の生徒たちだけだ。生徒たちが、山の中のペンションに置（お）き去（ざ）りにされるんだ……」

　私は少し考えてから、聞いてみた。

「ふーん。まあ、別にいいんじゃない？　食べ物があれば三日くらい、どうにかなるんじゃない？　私たち皆、料理はできるんだから」

「うん、それが問題なんだ……」

「え？　どういうこと？」

　宗一郎は、真剣（しんけん）な表情で答えた。

「二つ目。ペンションには、三日分の米（こめ）があるだけ。おかずは山の中で、生徒だけで現地調達（げんちちょうたつ）しなければならないんだ……」

　私は少し、不安（ふあん）になった。

「え？　それって、大丈夫なの？！　飢（う）え死（じ）にしたりしないの？！」

「ああ、飢え死にはしない。さっきも言った通り、人数分の米はあるからな。ご飯は食べられる。でもおかずが無いんだ。自分たちで手に入れるしかないんだ……」

　それを聞いて私は、少し怖（こわ）くなった。三日間、ご飯しか食べられない生活を想像（そうぞう）して。そして思った。草間先生は、何て恐（おそ）ろしいことを考えるのだろうと。

　ふと草間先生を見ると、先生は微（かす）かに微笑（ほほえ）んでいるようだった……。

　　　●

　次の日。大海の生徒たちは、午前八時に大海に集まった。持ってきていいのは着替（きが）えだけと言われたので、それをバックに入れてきた。そして草間先生が運転するマイクロバスに乗った。発車したマイクロバスは、山に向かった。一時間くらい経（た）つと屋根（やね）が赤い大きな建物が見えてきた。その建物の玄関（げんかん）で、マイクロバスは停（と）まった。

　草間先生が降（お）りると、生徒もマイクロバスから降りた。先生は、告げた。これが皆さんが正味三日間、生活するペンションです。中のキッチンには三日分のお米と、調味料（ちょうみりょう）がある。また電気、ガス、水道も使える。それでは私は、最終日（さいしゅうび）の朝に迎（むか）えにくる。それまで、がんばってくださいと。

　そして草間先生はマイクロバスに乗って、行ってしまった。私はこれからどうなるんだろうと不安になっていると、一人の髪（かみ）の長い活発（かっぱつ）そうな女子生徒が言い放った。

「さて、取りあえず中に入りましょう。鍵（かぎ）は私が預（あず）かっているので」とその女子生徒はドアの鍵を開けると、中に入った。それに続いて皆は、ぞろぞろとペンションの中に入った。

　広いリビングに皆が集まると、女子生徒が自己紹介（じこしょうかい）した。

「えー、私は旭堂（きょくどう）ななみ、といいます。大海の高等部の三年生です。

　今年の『お泊り会』の、会長（かいちょう）を務（つと）めます。よろしくお願いします」と、ななみさんは頭を下げた。

　そして続けた。

「副会長は同じく、大海の高等部の三年生の水橋隆太（みずはしりゅうた）君に務めてもらいます」

　すると、ななみさんの横にいた男子生徒が、へらへらしながら挨拶（あいさつ）をした。