夏休み限定で『氷姫』と呼ばれるクラスメイトの執事になったんですが、どうやら永久就職することになりそうです。

第17話 かき氷の中で

「暑ぅ……」

　夏斗は汗を拭うと、雲一つない青空を見上げた。

　太陽がこれもかと照りつけてきて、じりじりと肌を焦がしていく。

　霜乃木澪の執事改め、澪の友達になってから1週間。

　夏斗は庭の草取りをしていた。

　こういう作業は、農家の手伝いをさせられていたこともあって慣れている。

「今日はこんなもんかな……」

　この豪邸は、建物本体だけでなく庭も相当に広い。

　1日で全てのスペースをやり切るのは無理だと、夏斗は判断した。

　抜いた雑草をゴミ袋にまとめ、切り上げようとしたところに澪がやってくる。

「お疲れ様。ありがとう」

「いやいや。澪も掃除に洗い物にありがと」

　当たり前といえば当たり前だが、夏斗の方が澪よりも体力がある。

　だから室内の家事を澪に任せる代わりに、猛暑の中での外仕事を夏斗がかって出たのだ。

「はい、麦茶。ちょっと休憩した方がいいよ」

「さんきゅ。でも、今日はもう戻ろうと思ってたところなんだ」

「そうだったんだ。暑いもんね」

「うん。でも麦茶はいただく」

「どうぞ」

　澪から受け取った麦茶は、グラスまでキンキンに冷えている。

　暑いなか外で作業してくれている夏斗を想って、澪がグラスも冷蔵庫で冷やしておいたのだ。

「んぐっ……んぐっ……ぷはぁ！」

　冷た～い麦茶を一気に飲み干すと、夏斗は気持ちよさげに息を吐いた。

“冷たい……。これは嬉しい冷たさだなぁ。”

　太陽の熱にさらされ続けた体に、キンキンの麦茶が染みわたる。

「こう暑いと、アイスも食べたくなるよな」

　夏斗の呟きに、澪が申し訳なさそうに答える。

「ごめんなさい。アイスは冷凍庫にないかも……」

「いやいや、そんな気にしなくていいよ。あったらいいなーってだけだから」

　夏斗はそう言うと、ゴミ袋を軽く縛って目立たないところに置いた。

　まだ容量に空きがあるので、次の草取りの時にも使うのだ。

「よし、家に戻ろう」

「うん」

　まだ冷たいコップを手に、夏斗は澪と家に戻ったのだった。

　※　※　※　※

　夏の定番のお昼ご飯といえば、素麺である。

　やはりキンキンに冷えたつゆに、同じくキンキンに冷えた麺をくぐらせて食べる。

　あまり食欲がない時でも、するするっと食べれてしまうメニューだ。

　今日の夏斗と澪の昼食も素麺。

　つゆにはちょっとしたアレンジで、海苔と梅干が加えられている。

「ねえ、夏斗くん」

　食事を取りつつ、澪が机の上のスマホを夏斗の方に滑らせる。

「家にアイスはなかったけど、近くにかき氷屋さんがあるみたい。最近オープンしたばかりらしくて、私も行ったことはないんだけど」

　澪のスマホには、彩り鮮やかなかき氷の写真が並ぶ店のホームページが表示されている。

　いわゆる屋台のかき氷とは違った、ごちそうかき氷というやつだ。

　お洒落な名前のフレーバーがいくつもあり、その分だけ値段は高めに設定されている。

「美味しそうだな」

「でしょ？　午後、行ってみない？」

「いいね」

　店までは家から徒歩5分くらい。

　この暑さのなかでも、何とか我慢できる距離だ。

　かくして、夏斗と澪の2回目のお出かけ先はかき氷屋さんに決定した。

　そして、お昼ご飯を食べ終えた満腹感もだいぶこなれてきた午後3時過ぎ。

　夏斗と澪はそろって家を出た。

　地図アプリを参考に、2人でかき氷屋さんへと歩いて行く。

　調べた通り、5分ほどで涼し気な旗が躍る店に到着した。

「いらっしゃいませ～」

　和テイストの制服に身を包んだ店員に迎えられ、夏斗たちはひとつだけ空いていた席に座る。

　他の席はみんなお客さんで埋まっていて、オープン直後の人気ぶりをうかがわせた。

　メニューには、ホームページにも乗っていた写真と共に美味しそうなフレーバー名が並ぶ。

　2人がどれにしようか迷っていると、隣の席にそれはそれは大きなかき氷が運ばれてくる。

　普通のサイズの2.5倍はありそうなビッグかき氷だ。

　夏斗と澪が呆気にとられるなか、運ばれてきた席に座るカップルは歓声を上げる。

「めっちゃ美味しそう！」

「だね！　秋葉、ナイスチョイス」

「ううん。春也がこのお店見つけてくれたおかげだよ」

　フレーバーが何か特別というわけでもないようだが、やはりその見た目にはインパクトがある。

　澪はこそっと夏斗にささやいた。

「ねえ、私たちもあれにしてみない？」

「すごい量だよな……。でも、チャレンジしちゃう？」

「してみようよ」

　店員を呼んでみると、大きいサイズのかき氷は2つまでフレーバーが選べるらしい。

　夏斗は『プラム＆マンゴー』、澪は『酢橘（すだち）＆和三盆』を選んだ。

「お待たせしました～」

　少し待った後、巨大なかき氷が運ばれてくる。

　2人はそろってスプーンを手に取ると、まずはお互いが選んだフレーバーを口に運んだ。

「美味しい……」

「美味っ……」

　猛暑のなかを歩いてきた2人の口の中に、ひんやりと心地よい感覚が広がる。

　そしてどちらのフレーバーも、甘さと酸味が絶妙に調和して、夏のデザートにぴったりの味わいを作り出していた。

「こっちも食べてみる？」

「うん」

　夏斗に勧められて、澪は『プラム＆マンゴー』のシロップがかかった部分にスプーンを入れる。

　夏斗もまた『酢橘＆和三盆』を味わった。

　そうやって食べ進めていると、不意にコツンとかき氷の内側で音が鳴る。

「あっ」

「あっ」

　2人が同時に挿し入れたスプーンが、かき氷の内部でふれたのだ。

　夏斗と澪は顔を見合わせて、それからすっとスプーンを抜く。

　上に乗ったかき氷を口に運んで、澪はふと思った。

“これって……かかかか間接キスってやつ……！？　夏斗くんの味がするような……！”

　博識ながら恋愛には初心、そしてややヤンデレじみたの気質を秘めている澪であった。