第30話 帰還、そして日常へ
多くの勇姿の尽力、そして多くの犠牲を要しながら、見事ワイバーンは討伐された。
あれからの事を少し話そう。
一番でかい敵に掛かりっきりでわかっていなかったが、どうやら地竜やら小型のワイバーンが、あの後も何体かは王都へ進入していたらしい。せっかく門を閉じていたのだが、どうやらワイバーンは普通に上空から、地竜は壁をよじ登ったそうだ。
それは王城に民たちを誘導していた兵士たちと、ドズの爺さんから指示を受けた冒険者たちで食い止めていた。そいつらの暴走もワイバーンが死亡したことをきっかけにピタリと止まり、そしてさっさと踵を返して王都から出ていった。
おそらく生息地とされるコロラド山に帰って行ったのだろう。
で、肝心のワイバーンだが。
戦闘中はみんなあれだけ苦労していた鱗も、堅さは相変わらずだが、本体が死んで魔力が流れなくなると、なぜか簡単に剥がれるようになった。
半日掛けて丸裸にされたワイバーンが、それから一日掛けて肉、骨、皮、牙、爪、翼、内蔵各種に解体された。みんな仕事が早いな。
三日も過ぎればあの苛烈な戦闘の跡は影も形も無く、王都の街の復興を待つばかりとなり、誰も彼もがもとの日常へと戻っていった。
ちなみにだが、これだけ素早く戦後処理ができたのは、優れた支持者がいてこそだ。
ワイバーンが討伐された直後、怒髪天を衝く勢いで怒り狂ったイングレントが帰還した。
どうも奴には遠見の手段があるらしく、王都の現状を
瀕死の状態でコリーの治療を受けていたドズに一喝されて我に返ると、すぐにテキパキと冒険者たちに指示を飛ばした。
一方兵士たちだが、こっちの方が驚く結果になった。
俺は知らなかったのだが、どうやら騎士団長のヘルシングは
ただし五体満足では無く、右足と左目は神経が焼き切れて炭化してしまい、
まあ生き残ってるだけでも奇跡みたいなもんだ。ほんとひとつを極めたと言われるだけある、ユニークスキルってすげぇ。
兵士たちは生還したヘルシングの指示で動き出し、こちらも迅速に働いていた。主に怪我人の救護と現場復旧、そして人の死体保護。
たったの三日で戦後処理が終わったのは、そういう訳があった。
いつしか傷は癒えて、やがてすべて日常に帰って行くだろう。失われたものもある。それらが元に戻る事はないが、生きる者たちはそこにばかり目を向けられない。
それらは過去のものだが、生きていれば今があり、そして未来があるのだ。
さて、俺はといえば……。
▽
久々に帰ってきたような気がするな、この家。
森にある我が家は、ワイバーンとの戦闘を忘れさせてくれそうな静けさを保ってくれている。
ベッドに五体投地して俺は呟く。
「俺はここで木になりたい」
「……」
お前は豚だろう、と憐れみの視線を向けてくる、久々の登場エルドラさん。
ここ数ヶ月の疲れがどっと襲いかかってきている。今まで経験したことがないくらいの倦怠感と疲労感だ。まさに精も根も尽き果てた。
身体は完全にワイバーンとの戦闘、そして積み重なったあれやこれのダメージとプラスアルファあるが、精神のほうはわかりやすい。
Ａランク冒険者オルクスの正体が、オークであるということが明るみになった。
忌避されたわけではない。
排斥されたわけでもない。
その反応を見る前に、俺はこの森に引きこもってしまった。戦闘前のあの勢いはどこへ消えたのか、俺自身もよくわからない。
これは言い逃れもできない。
俺はみんなの反応が怖くて逃げてきたのだ。
ダサい、情けない。死にたい。俺はあれだけ一大決心をしておきながら、いざとなったら逃げ出すような肝っ玉の小さい男なのだ。
「俺はここで土になりたい」
「……」
だからお前は豚だろう、とゴミを見るような視線を向けてくるエルドラさん。
と、そのとき、家の扉がノックされる。
ノックする時点で人だろうが、この森に訪れる人なんて俺を襲いに来る奴だけだ。
いまはそんなのを相手にする余力はない。
どうしたものかと悩んでいると、扉の向こうから声がかかる。
「オルクス殿の家がここと聞いたが、いらっしゃるかな」
あれ、この声はたしか……。
「私はヘルシング、王家騎士団筆頭を務めている者だ」
意外な来訪者に、俺は思わず身体を起こした。
▽
森を歩く。
俺から少し距離を置いて、ヘルシングは付いてきていた。右足の代わりに杖をつき、左目は布を巻いて隠している。
忘れかけていた、激しい戦闘の跡。
そして後ろには騎士を三人連れている。俺に対して、ほんの少し警戒しているのがわかった。
そしてヘルシング本人は何の武装も用意していない。丸腰で森を通るために、後ろの三人を連れてきたのだろう。
これは、信用されていると思っていいのだろうか。
前にイングレントと戦った、少し開けた場所に出る。せっかくなので伐採された木の株は引っこ抜いてしまい、鎚を耕して適当に何種類かの種を撒いておいた。
木がないおかげで日当たりがよくなったらし、雨になれば直接降り込むだろう。いつか何かしらが育って、森の雰囲気が少し変わってくれると面白い。
何個かだけ残した切り株にヘルシングを座らせる。騎士たちにも勧めたが、座る様子がない。仕方なく俺も腰掛けた。
切り株に俺のケツは乗らないから、地面に直接。
「生きててよかったよ、お互いな」
ヘルシングは無言だった。何も言わずに、ただ俺の姿を視界に収めている。
その視線に悪意はなく、正しくあるがままを映そうとしている。俺はそんなヘルシングの姿勢に、まあまあ好感を持てた。
風が心地いい。しばらく戦いっぱなしで、慣れない人に囲まれた生活には、少し辟易していたのかもしれない。
あくまでも自然体でいた俺に、ヘルシングがようやく口を開く。
「やはり、オークなのだな」
「お、ようやく喋ったか。
ああ、俺はオークだ。どっからどう見てもな」
「謀っているわけではないのだな。致し方ない理由があるわけでも」
「俺が呪いかなんかでオークの姿になってるって？ 悪いが、記憶に無いな」
「……そうか」
「討伐するか？」
「そうだな。お前は王家にも名の知れるＡ級討伐対象、
本来であれば、とヘルシングはそう言った。
それはたぶん、この男なりの誠意の見せ方なのだろう。
友好を築こうとは、口が裂けても言えない。人間を護る者として、人類の天敵たるモンスターと仲良くなどできない。
「近いうち、討伐隊が向けられるだろう。俺とここにいる三人も、当然その隊に入る。だがそれは今日ではない。それに私は……俺は今、非番だからな」
そう言ってヘルシングが立ち上がる。
その背中を見て、三人の騎士がおもむろに鎧を外しはじめた。
「オークのオルクス。真にお前の存在は奇怪そのものだ。今まで目にしたオークと同様に、醜悪な姿と言わざるを得ない」
ひでぇ。
「だがその行いは、俺の知っているどの人間よりも立派で、お前の勇気は俺たちの心を奮い立たせた。
お前はあの場にいた誰よりも英雄だった。この先誰が否定したとしても、あの場で共に戦った我らが証人だ」
騎士たちが武装を解除し、一般人と同じ見た目になる。そうして深々と頭を下げた。
「共に戦えた事、誇りであります！」
三人が声を張り上げる。俺はビックリして肩を揺らした。
ヘルシングは肩越しに彼らを見ながら言った。
「彼らは志願してここに来た。是非とも今の礼を、直接君に伝えたいと言ってな。あまり多いと目立つため、三人だけ連れてきたのだ。
お前はオークだ。それだけで非難する者は多い。実際に今王都では、お前を排斥する声も上がっている。だからせめて、我らの感謝を受け取って欲しい。我らの尊敬の念を認めて欲しい。我らが生きているのは、王や民が無事に生きているのは、間違いなくお前のおかげなのだから」
その言葉には、少しだけ救われた気がした。
これはきっと、イングレントに言われてもダメだっただろう。
会ったばかりの人間で、立場を押して伝えてくれた言葉だからこそ、こんなにも響いてくるのだろう。
やっぱり、街に戻ってみよう。
どうなるかわからないが、それがいましなければいけないケジメである気がした。
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いよいよ一章も大詰め。
次回『旅立ち』
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