第29話 VS ワイバーン５
俺が思うに冒険者と兵士の違いは、守るものがあるかどうかだ。
王や民、国を守るために命を賭ける兵士。
ひたすらに未知の領域を開拓し、モンスターを討伐する冒険者。
後者が失うものは自分の命だけ。どのみち最初からベットしているものだ、しくじれば無くなるのは道理。
ならば命がけで強敵へ挑む事に、躊躇いが少ないのも当たり前なのだろう。
あのドズの爺さんを動かしたのだ。冒険者というものはどいつもこいつもタガが外れている。
――だがきっかけは、やはりお前だった。
重苦しい声が意識に直接話しかけてくる。
――お前があそこで動かなければ、彼らの恐怖は恐怖のまま、きちんと伝播していたのだ。だからこれは、お前が招いたことだ。
ああわかるぜ、それがわかってたから俺も動いたんだ。
人間ってヤバいよな。
怖ぇなら逃げ出せばいいのに、それを精一杯抑え込んで、その反動で勢いつけて向かってくる。
一人一人は全然弱いのに、たまにこっちが怖くなるくらい、気圧される時があるんだ。
それは時に勇気と呼ばれるし、たまに蛮勇と呼ばれるし、大体は向こう見ずと馬鹿にされる。
でもそれが人間の強さだ。不可能を不可能と諦めて挑戦しなければ、僅かに残された可能性を掴み取ることはできない。
なら、その砂粒みたいな可能性を手にできるのは、人間ていう生き物の、なんていうか特権みたいなもんだろう。
――故に、この様か。
そうだな。
だからお前は、人間に負けるんだ。
――……いいや。いいや。やはりお前だ。何故ならお前がいなければ、その可能性すらも生まれなかった。お前によってもたらされたのだ。
俺はモンスターだ。
お前と同じ、人間に倒される側なんだよ。
――それでは話が違う。不可能を踏破するのが人というのなら。我を倒す者が人というのなら、お前はモンスターではなく、お前こそが……。
おっと、それ以上は野暮だぜ。
さて、賑わってきやがった。
そろそろお開きにしようや、伝承の落とし子よ。
▽
少しだけ気を失って、復帰したら目の前で不用心に尻尾が揺れてたもんだから、思わず掴んでしまった。
動きが止まったワイバーンの背中に、どう登ったかコリーとジョーがいた。このまま背負い投げしてやろうかと思ったのに、あんなとこにいたんじゃできないな。
「身体のでかさが違うからなぁ。このままじゃ投げ飛ばされるか」
さて次の行動をどうするか考えていると、ワイバーンの背中にいるコリーがなにやら叫んでいるのが見えた。
「……そのまま、掴んでろ？」
コリーは触診しているらしい。たぶんジョーの魔性特攻を使って、ワイバーンの心臓を破壊しようとしているんだろう。
そういえばジョーの魔性特攻、昇格試験のときはまだ覚えていなかったらしい。あの時そんなスキル使って心臓潰されてたら、さすがに俺も死んでたんじゃないか。
背中に悪寒を感じながら、俺は徐々に抵抗が強くなっていくワイバーンの尻尾を抱え直した。
しばらくそうして抑えていると、大口を開けて指示を飛ばしたコリーにジョーが応える。
あ、血吐いた。ジョーの奴大丈夫か。
気合いで持ち直したか、崩した体勢をもとに戻したジョーは、その場で数メートルほど跳躍し、投擲の構えに入る。
ハルバードが光とともに槍へと姿を代え、赤い魔力を纏いながらワイバーンの背中へと投じられた。
突如、響き渡る咆哮。
その強烈さがそのまま、受けたダメージの深刻さを物語っている。
さらにその直後、ワイバーンの真上に赤い魔法陣が浮かび上がった。中心から光条が発生し、外側へと拡大すると、ワイバーンの姿がすっぽりと覆わる。
おそらく魔法を使う兵士たちが組んだ対軍魔法だ。
コリーとジョーが慌ててワイバーンの背中から退避した。
「どうでもいいけど、俺いつまで捕まえてないといけないんですかね！」
魔法は空と地面を焼きながら、ワイバーンに直撃する。
「おおぅぉおおおぅおおぅおおぅおおぉう！！！！」
俺の目と鼻の先の空間が焼けていく。
手を放したいけど、今放すと魔法から逃れようとするだろうし。ていうか絶賛抵抗続いてるし。心臓潰して対軍レベルの魔法喰らって、なんでそんな元気なのコイツ。
「オルクス！」
すっごい遠くからドズの爺さんに呼ばれた。見れば相当傷だらけだし、もやは精根尽き果てた様子のイーディスも隣に控えている。何があった。
「ごめん今取り込み中だから後にしてもらっていいか！」
「ワイバーンの抵抗はまだ続いているな！」
「そうだよ！ だから手が離せないんだよ！ ちゃんと心臓破壊したのか！？」
徐々に光が引いていく。
それなりに弱った形跡はあるが、致命傷を二度も与えて死なないのはどういうわけだ。コリーとジョーは理不尽すぎるワイバーンの耐久力を前に、もはや次の手が思いつかず悔しそうに歯を食いしばっている。
すると爺さんが続けた。
「一度目の竜討伐で、儂もここまでは至ったのだ。ここで油断したからこそ、儂らのパーティは討伐を失敗した。
疑似心臓だ、オルクス！ 竜種は心臓が何らかの理由で停止した際、最後の魔力で構成した疑似心臓を作動させるのだ」
「なんだって！？ ってことはこいつ、もう一個心臓があるって事か！」
負けを認めたくせに往生際悪過ぎんだろ。
竜種のプライドってやつか。それとも意識とは別に、竜王の誕生によって本当に魔力が暴走してるってことなのか。
なんにせよ、全員切り札は出し尽くしてる。
コリーとジョーによる心臓破壊。長時間をかけた対軍魔法の直撃。特に後者はそう何度も撃てるものではないだろう。
もう一度コリーに触診させて、疑似心臓の場所を特定するしかない。だが一度心臓を破壊されたんだ、ワイバーンがそれを許してくれるとは思えない。
まずいな、こりゃ万事休すか……。
そう思っていると。
「オルクス殿！」
「っ、イーディス」
満身創痍だったイーディスが、青い顔をしながら声を張り上げる。覇気のある声だった。
「私とジョーがコリーを護ります。コリーは触診を成功させます。だからオルクス殿、少しでも長くワイバーンを止めてください！」
「ああやるとも、やってやるとも！ 何度だって私が心臓を見つけてやる！」
「よく言った
若いＡランク冒険者の三人が決意した。
俺の視線は自然とドズの爺さんへと向かう。それを受けて、爺さんも仕方ない、といった表情で頷く。
ああ、若い連中にああまで言われて、俺らがへこたれちゃあいけないよな、爺さん。
「オルクス、ワイバーンを転ばせろ！ あとは儂がやる！」
「転ばせるなんてちゃちな事言うな！
――そぉぉおおおおおおりゃあああ！！！！」
俺はワイバーンの尻尾を肩に担いで引っ張る。ワイバーンの身体が浮かび上がり、そのまま俺を中心に弧を描く。
うおおおお！ という周りの絶叫を受けながら、俺は力の限りワイバーンを
凄まじい轟音と地響きと起こして、ワイバーンは大地に倒れる。その瞬間、ドズの爺さんはその身体に触れてスキルを発動する。
「
ズズン、とワイバーンが地面にめり込んだ。どういうスキルかわからないが、どうやら何らかの力がワイバーンの身体を地中へと押し込んでいるらしい。
「いまだコリー、急げ！！！」
「触診、骨格診断！」
拮抗はほんの数秒だろう。その間にコリーが触診を終わらせなければ詰む。
「ぐぅ、ふっ」
爺様の口元から血が滲む。一人でワイバーンを拘束するなんて、あの老体には酷だろう。最悪魔力の消耗に耐えきれずショック死するかもしれない。
「構うものかっ、きら星の如きこの夢を、潰えさせてなるものか」
……格好いいぜ、爺さん。
だがやはり、十秒も抑えてはおけなかった。
ワイバーンはスキルの拘束を力尽くで破る。反動により魔力暴走を起こして、爺さんの身体のあちこちが弾ける。
「ドズー！」
「コリー！」
ワイバーンが体勢を直した衝撃で、触診していたコリーと、身動きの取れない爺さんが紙くずのように吹き飛ばされた。
俺がドズを、イーディスとジョーがコリーを受け止めた。ドズは血反吐を吐きながらコリーに訊ねる。
「心臓は、位置はわかった、のか？」
コリーが自身とドズに治癒魔法を掛けながら力強く頷く。
「よし。オルクス、いまのではっきりしたが、あのワイバーンにもう魔力は残っておらん。心臓の生成で使い切ったようだ。つまり、超速再生はない」
「！ コリー、心臓はどこにある！？」
「両肩を結んだ直線上、その腕一本分だけ下に」
「イーディス、ジョー、一発当てて牽制してくれ！」
「承知！」
「おう！」
俺は二人と一緒にかけ出し、二人が両脇から、俺は正面に対峙して構える。空気を読んだ冒険者たちが再び弾幕を張った。
俺は腰を落とし、棍棒を肩に担ぐ。相撲取りのように四股を踏み、コリーが見つけた疑似心臓に狙いを定める。
二人が攻撃を仕掛け、怯んだ隙に地面を蹴る。
「あばよ、伝承の落とし子。これで本当に最後だ。
それは、ただの突進。
しかしてその影を追える者は無く。
障害を踏み散らして突き進む。
さながら一発の弾丸の如く。
…
命が炸裂した断末魔は、大陸の果てにまで届く。
竜殺しの
その奇妙で新しい伝説と共に。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
ワイバーン戦、ついに決着。
次回『帰還、そして日常へ』
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