お喋りオークの聖剣探索

第8話 冒険者のしおり３

　イメージだけで言うのならば、敵に接近されたウィザードは脆い。

　この世界の魔法は、発動に詠唱が必要らしい。つまりどんなに敵が近くにいて、次の瞬間にも殺されそうという状況でさえ、呪文を唱えなければ攻撃も防御もできない。俺がルゥフェンの奇襲を防いだように、反射的な防御すらできないわけだ。

　つまり、剣士や戦士のように前衛で戦う魔法戦士なんて職業は、普通の魔法使いには到底務まらない。剣や槍のような武器と同じ、もしくはそれ以上の速さで戦うには、詠唱問題を解決しないと話にならない。

　イングレント・クリスティ。王都直下の冒険者ギルドの長であり、自ら魔法戦士を名乗ったこの女の解決策がコレ。

「そぉれ、目から怪光線！」

「それやめっ、やめろてめぇ！」

　大岩の影に隠れてレーザー攻撃をやり過ごす。

　あんな視線を向けるだけで魔法攻撃できるなんて反則すぎるだろ。

「くそ、魔力の弾丸じゃなくてレーザーだ。横薙ぎにされたら真っ二つになる」

「いい観察眼だけど、隠れてばっかじゃ負けちゃうぞぉ？」

　そのとき恐ろしい音を立てて岩がひび割れる。俺は咄嗟に岩の下へ手を突っ込んで、イングレントに向けて放り投げる。

「おお、オークっぽい攻撃だ」

　嬉しそうな反応と同時、大岩が真っ二つに割れた。

　その前に別の岩を持ち上げ、盾にして特攻する。奴から見たら、割れた岩の影からもうひとつ大岩が現れ、自分を押し潰そうと迫ってきているわけだ。

　これで多少怯んでくれると助かる。

「っ、あれ」

　突然、まったく前に進まなくなった。

　なにかにぶつかったりとか、そういう反動みたいなものは一切ない。ただただ前に進まなくなった。

「今のはとても知性のある人間っぽい攻撃だ。いいね、テンション上がってきた」

　そして横合いからの衝撃。岩が左側へ吹っ飛ばされ、俺の身体が無防備になる。

　その時一瞬だけ見えた奴の姿。左目を閉じ、強い光を放つ右目だけで俺を見ている。

「うおっ！」

　そのまま後方へ吹っ飛ばされる。

　視線を切ったら拙い、とすぐに視線を奴に戻すと、その時は両目とも開いていた。

　だが次の瞬間に右目を閉じると、今度は左目が強い光を放ったのを確認し、本能的に木の影に飛び込む。

　すると直前まで俺がいた場所をレーザーが通っていった。

「あぶねえ！　間一髪！」

「ひゅー、その図体でよく動くね」

　すぐに手近な石をいくつか拾って投げつける。

　通常、視線は一カ所にしか向かない。バラバラに向かってくる複数の小さな的を打ち落とそうとすれば、俺ならレーザーは使わない。

　案の定、奴は左目を閉じた。

　すると石つぶてがピタリと空中で静止し、そのまま真下へ落下する。物理的にあり得ない動きだ。

　何かしらの防御魔法だろう。右目を開けると発動し、透明な壁みたいなものが現れて近づけなくなる。

　逆に左目からは光線が飛んでくる。それぞれに役割があって使い分けていたんだ。

「攻防隙なしだな、どうすんだよこれ」

「どうしたんだい、オルクス。意外だなぁ、いくら知性があるとはいえここまで慎重派だとは思わなかったよ」

　イングレントの声はどこか落胆している。

　じゃあもっと手加減してみろっての。

「なあオルクス、血塗れ豚頭（クリムゾン・オーク）の噂は嘘だったのかい。あんまりがっかりさせないで欲しいなぁ」

　大体なんだよ、さっきから言ってるその血塗れなんたらっての。勝手に変な名前付けんなっての。

「恥ずかしがっているのかな。仕方ないだろう、有名税さ。君はだってほら、

　　――二百体のオークを単独で殺し尽くした、同族殺しのオークじゃないか」

　……あぁ、血塗れ豚頭って、そういうことね。

　ずいぶん恥ずかしい名前で呼ばれてるなぁ、人違い、もといオーク違いじゃない？　と思っていたが。

　しっかり知られてるわけか。そりゃそうか。東の大陸から、オークがほとんど消えたんだからな。

「私は興味がある。どうして君は同族を殺したんだい？　知性ある魔物ならまだしも、愚鈍なオークが二百を越える同族を殺すなんて異常だよ。歴史上まったくもって類を見ない。なぜって本能で生きる生物ほど、種の保存という命題には逆らえないからだ。知性があるからこそ本能と闘えるんだ。知性がある君には、きっとそうせざるを得なかった目的があったはずなんだ。私はぜひともそれが知りたい」

　一人で興奮しているとこ悪いが、逃げていいだろうか。もうなんだか色々怖いこの人。

　俺の蹄がにじり、と地面を均した次の瞬間。

　――森は赤い光によって伐採された。

　俺の頭上すれすれを通り抜けていった光線が、横薙ぎに周囲の木々を切り飛ばした。

「だがね、私はギルド長なんだよ。仕事に私情は挟めない。残念だが、職務を全うしようと思う」

「無茶苦茶だなお前！　弱い者イジメして楽しいか！」

「君は弱くないからね。だから君を私のギルドへ勧誘に来たのさ、冒険者としてね」

「は？　なんだって？」

　もう俺の姿は奴に丸見えだった。

　当然だ、周りの木々も倒されて、もう身を隠す場所がない。

「俺が、冒険者？」

「ぶっちゃけいま人手不足、いや人手は足りているが、深刻な実力者不足でね。正直強い者であれば、猫の手でも豚の手でも借りたいのだよ」

「いや、見えてるかもわかんないが、俺オークだぞ」

「知っているとも、たしかに前例はない。だが新しい試みというものは、大抵前例なんてないものなのさ」

　おいおいマジか。

　俺オークなのに冒険者になれるのか。冒険者って人間社会じゃ立派な職業だし、ひょっと俺に人権が生まれる？　金が稼げるようになる？

　すげぇ。

　これは変化なんてもんじゃないな。五十年オークとして生きてきて、ここまでの躍進はなかった。

「とはいえ、本来オークはギルドが指定する討伐対象。生半可な信用では誰も納得させられない。だから君には、死ぬ気で私に実力を見せて欲しい。これはそのための査定なのさ」

　そう言ってイングレントは頭上を指さす。木が切り倒されたことで視界が開けて、はじめて気がついた。

　頭が水晶の鳥が旋回している。考えるまでもなく使い魔だ。おそらくあの水晶を通して、誰かが俺たちの戦いを覗いている。

　そいうことか。つまり冒険者になりたければ、あの水晶の向こうにいる奴らを、俺は実力で信用させなければならないということだ。

「もし、その信用を得られなければ？」

　イングレントはにこやかな笑みを浮かべながら、自分の手で右目を隠した。

「今この場で、私が君を討伐する」

　それは死刑宣告と同じだ。

　こんな開けた場所で、こいつの力に対抗する手段はない。

　何が言いたいかっつうと。

　無傷では勝てないってことだ。

「要するに、お前を伸せばいいんだな」

「ようやく本気になってくれたようで、うれしいよ」

「豚もおだてりゃ木に登るんだよ」

「ほう。登る木を倒してしまって悪かったね。次があったら憶えておくよ」

　俺は意を決して突進する。転がった木を棍棒でかち上げながら、まっすぐにイングレントを目指す。

　飛んでくるレーザーが俺の肩を射抜き、そのまま斜めに移動しようとする、その軌道に合わせて棍棒でガードする。

「うっそ！　頑丈すぎやしないかい、それ」

「驚くのもいいが、上に気をつけろよ」

　イングレントの頭上に、俺が殴り飛ばした木の幹が落ちてくる。彼女が咄嗟に左目を閉じて右目の力を発動させると、木の幹は空中で静止して動きをとめる。

「よい、しょっ！」

　足に集めた力で地面を蹴り、一息にイングレントとの距離を詰めた。

「速、っ」

　イングレントは頭上から視線を切るが、木は止まったまま落ちてこない。なのに力の限り振り下ろした俺の棍棒が止まった。

　ダメだ、すぐに衝撃が飛んでくる。ここで押し込まないと負ける。

「な、ん、の、これしき！」

　目いっぱい押し込むと、なぜか圧されるようにイングレントの身体が折れる。

　なんとなくわかってきた。視界の中の物体の動きを止めて、視線だけでそれを操るような力なのだろう。俺や岩を吹き飛ばしたのは、固められた空間ごと投げ飛ばされたのだろう。

　もしそのイメージが合っているなら、このまま押し込んでいけば奴の右目に圧が掛かり続ける。そうなれば右目を閉じるしかない。

　だがその瞬間、俺の棍棒が奴の脳天をたたき割る。

「辛そうだな、降参するか？」

「ふふん、君には私が追い込まれているようにみえるのかな」

「違うのか？」

　ちっちっち、とイングレントが指を振る。

「いい作戦だったが、真の作戦とは、相手の作戦を凌駕してこそなのだよ」

「なにを――あがッ！」

　脳天に衝撃が走る。それこそ思いっきり棍棒で殴られたような痛みだ。

　そうか、こいつ空中で止めた木を、俺を目がけて落してきやがった。

「くそ、間抜けか俺は」

「わっはっは、間抜けだねぇ」

　木の下敷きになった俺は、その姿のまま固定される。そんな俺の前に、イングレントが腰を下ろす。

「攻撃を防がれたときはヒヤッとしたけどね、おおかた予想通りの力だった。これで頭の固い連中も満足するだろう」

「いいのかよ、そんなんで」

「もともと私は君を冒険者にするつもりだったんだよ。でもそのために説得しなければいけない大人たちが大勢いてね、本気で戦ってもらう必要があったのさ」

　イングレントが頭上の使い魔をチラッと見てから、スッと俺に顔を近づける。

「君、その気になれば、私の拘束を抜けられるんだろう？」

「……」

「知性があるだけじゃない、君は損得を選択できる。その在り方は人間とまったく同じだ。故に、私は君を拒む理由がない」

　立ち上がったイングレントは、両目で俺を見下ろしながら手を差し出してくる。

「合格だよ、オルクス。よければ私のギルドで、冒険者にならないかい？」

　赤毛のポニーテールを揺らしながら、イングレントは俺に笑いかける。こんな風に笑う人間を目の前で見たのは、生まれて初めてだった。

　聖剣を取りに行くのが俺の夢だ。

　それがただのオークとしてではなく、冒険者のオークとして叶えられるのなら、もっと面白くなるような気がする。

　まさに願ったり叶ったり。俺はその要望に応えるため、はじめて人間の手を取った。

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序盤で出しておきたい強キャラお姉さん。

こいつ、まだ本気を隠しているな……！

次回『初クエスト』