セイント

第14話

「ブラーリ、あんたそれ……」

「君……」

　アーセタが驚いた顔で言い、青年が小さく呟いた。最初は手を小さく震わせていたが、強張った顔で見つめるアーセタの顔を見ると勝ち誇ったように笑い、銃をアーセタに向けた。

「謝りなさい。私に失礼なことを言ったことを謝りなさいよ！　早く！」

　銃を持って傲慢に命令してくるブラーリを見ていると、アーセタは逆に冷静になった。

「どうして？　わたしなにか間違ったこと言った？　悪いのはブラーリじゃん」

　アーセタがブラーリを見つめて声を抑えて言うと、ブラーリの表情に焦りが見えた。

　止まっていた手がまた震えだし、それでも銃を引っ込めない。

「うるさい！　謝りなさいよ！　撃つわよ！」

　今にも取り落としそうなほどに手を震わせながらも、ブラーリはなおも続ける。

「私は謝らないよ。何も悪いことしてないもん！」

「謝れ！」

　ブラーリの呼吸が荒くなっていき、その指が引き金に掛かって、それを引いた。

「アーセタ！」

　耳を劈く、爆発でも起きたような音が響いた。どうせ脅すだけで撃ったりしないだろうと高を潜っていたアーセタは、驚いてその場から動けなかった。

その時、青年が叫びを上げてアーセタとブラーリの間、銃弾の軌道上に飛び込んだ。

鈍い音が響いて青年が蹲る。

「ちがっ……、私、撃つつもりなんて……」

　ブラーリは銃を落とし、驚愕に顔を歪めて頭を左右に振りながら呟くと、後ずさる。

「はぁ！　大丈夫!?」

　アーセタは青年の横に屈むと、銃弾が撃ちぬいた場所を確認する。こんな時でさえ、青年に呼べる名前がないのは悲しかった。

　銃弾は樹皮が覆っていたところに当たったらしく、幸い青年はそれほど重傷ではないようだ

「大丈夫だよ。まったく、君は無茶をするなぁ」

　それでもやはり無傷と言うわけには行かないのか、青年は苦笑を浮かべて辛そうに言った。

「ひぃ！　なによそれ！　化け物！」

　青年の洋服が破れて露になっていた樹皮の部分を見て、ブラーリが悲鳴を上げた。

　町の人たちも、ブラーリと同じく奇怪なものでも見るように青年を見ている。

「ここでの僕の仕事はもう終わりかな？」

　その視線を受けて、青年が寂しそうな笑みを浮かべると、洩らすように静かに囁いた。

　青年の言葉で悲しくなった。どうしてみんなのためにこんなに尽くしたのに、こんな悲しい顔をしなければならないのだろう。

そう思ったら怒りが込み上げて来て、アーセタは唇を噛み締めると町の人と向かい合った。

「どうしてそんな目で見るの！　今までみんな助けて貰ったじゃない！

　この人の体が樹皮になっちゃうのはみんなの痛みや苦しみを、代わりに引き受けてくれているからなんだよ？　それなのにそんな目で見るの？　追い立てるの？

みんな自分勝手すぎるよ！　大嫌い！」

　アーセタが一気に捲くし立てると、思うところがあるのか、町の人たちは困惑して互いに顔を見合わせると俯いた。

「アーセタ、もういい。僕なら大丈夫だよ。慣れているから」

青年がアーセタの肩に手を置くと、消え入りそうな笑みを浮かべて小さく頭を左右に振った。

　こんなに酷い仕打ちを、仕方のないことだと受け入れている青年にアーセタは心が痛んだ。

「行こう？　ここにいても嫌な思いをするだけだよ」

「うん。そうだね。ここにいてももう、僕にはやることがないみたいだ」

　こんな青年に向けられる奇異の視線に我慢が出来なくなってアーセタが提案すると、青年は町の人たちを軽く見回して、助けを求めるものがいないのを確認すると穏やかに頷いた。

　町の人たちをその場に残したままで、二人は教会を後にした。