セイント

第8話

「君、さっきの……」

　青年はアーセタに気付いたらしく、静かに囁くと不思議そうに見つめている。

　体を一切隠そうとしない男性に、アーセタは目のやり場に困って逸らそうとしたが、頭が混乱していて、どの方向に逸らせばいいのかもさえ判断できなくなっていた。

　そんなアーセタの気も知らず、青年はゆっくりと近付いてくる。

「あの……」

　アーセタは視線を泳がせて、困り果てて声を洩らした。

「どうしたの？　こんなところで？」

　青年は裸を人に見られるのに抵抗がないのか、まったく平然としている。

　離れた場所にいたため、それまでは遠目で見ていただけだったが、青年が近付いてくるに連れ、色の白い華奢な身体がはっきりと見えてきた。

　青年の身体が鮮明に見えてくるに連れ、アーセタは驚愕して瞳を見開いた。

　その体の腹筋から足に掛けての一部が、まるで移植したように木の樹皮で覆われていたのだ。

　体つきは男性であるが生殖器官はなく、まるで彫刻のようで人間離れしていた。

「そのお腹……」

　青年はアーセタを見つめたまま、静かに、すべてを諦めているような寂しい笑みを浮かべた。

「ごめん。こんな醜いものを見せちゃって」

　青年は樹皮で覆われた場所を撫でながら静かに囁いた。

　アーセタは、恩人にそんな顔をさせてしまった自分の浅はかさを呪った。

「ごめんなさい。私、凄く失礼なことを言っちゃって……」

　今更とも思ったが、アーセタは青年を不快にさせてしまったことを素直に詫びた。

　青年は怒り出すこともなく、穏やかに微笑んだままで頭を左右に振る。

「人は自分とは違うものを認められない生き物だから仕方がないよ。だけど、間違えないで。それは決して悪いことじゃないよ。家族や仲間を危険から遠ざける大切なものだから」

　青年は微笑を浮かべているが泣いているように見えて、アーセタは胸が苦しくなった。

「ちょっと驚いちゃっただけで私は醜いなんて思ってないよ！　あなたを違うものだなんて私は思わないよ？」

　必死でアーセタは訴えた。罪悪感とかではなくて、そう思っているのは本心だ。

「ありがとう。嬉しいよ。君は優しいね。だけど、仕方がないんだ。僕は人間じゃないから。

　この樹皮は、間違いなく僕の体の一部だよ。移植でもなんでもない。

　だけど僕はこの部分を疎んでいない。むしろ、僕にとっては誇りだよ」

　樹皮の部分をゆっくりと撫でながら、青年は微笑んだ。

「誇り？」

　不思議に思ってアーセタは青年に問い掛けてみた。お腹が樹皮などアーセタだったら誇りだなどと思えず、忌み嫌ってしまうだろう。