異世界国盗り物語 ～戦国日本のサムライ達が剣と魔法の世界で無双する～

本能寺の変【後編】

「斯様に上手く事が運ぶとは……。洛中はもはや目と鼻の先でござります」

　右近が感心したような、呆れたような声音で呟く。

　一つ目の木戸を通り抜けて以降、新たな木戸に出くわす事もあれば、惟任殿の兵に誰何（すいか）される事もあったが、いずれも「斎藤内蔵助の加勢なり！」で押し通る事が出来た。

　一戦に及ばざるを得ぬ事もあろうと覚悟していたが、拍子抜けとはこの事か。

　右近の感心半分、呆れ半分の呟きも頷けると申すもの。

　だがしかし、上手くいったと喜んでばかりもおれぬ。

　混乱に紛れて多少のハッタリが効くとは思うたものの、ハッタリだけでここまで上手くいくものでもない。

　何かがおかしい。

「殿、妙ではござりませぬか？」

「藤左衛門も左様に思うか？」

「如何なさいました？」

　右近が不思議そうに尋ねる。

「右近は武田攻めが初陣であったな。とすると、惟任殿の戦を間近に見た事はなかったか」

「惟任殿の戦にござりますか？」

「うむ。惟任殿は万事に渡って備えを怠らぬ御仁。木戸を設け、物見を出したからには、気を配るべき事柄を十二分に言い含めるはず。だが、俺達が出会った者共は、仔細が分からぬままに木戸を守り、物見をしているように見えた」

　行き合った者は悉く、誰が敵で、誰が味方か、理解しておる様には思えなかった。

　でなければハッタリが効き続けている理由が分からん。

　何かの謀（はかりごと）かとも考えたが、敵か味方か分からぬ者をむずむざ素通りさせる謀などあろうか？

　思えば一つ目の木戸では「引き返せ」としか言われなかった。

　街道を閉ざした理由を尋ねても答えはなかったが、あれは知りながら答えなかったのではなく、知らなかったからこそ何も言えなかったのではあるまいか？

　そんな疑念すら浮かんでくる。

「……まあ、この先も同じとは限らん。黒煙の元まで間もなくよ。気を引き締めねばな」

「「はっ！」」

「――――御注進！」

「竹腰！　町の衆から話は聞けたか！？」

「はっ……。ようやく確かと思える話が……。しかし……」

　竹腰の顔色が悪い。

　これは……悪い報せのようだな……。

「……覚悟を決める時間は道中に十分あった。構わぬ。申せ」

「……夜明け前、上様御滞在の本能寺に惟任勢乱入。上様は御討ち死に……。三位中将様は二上御新造にて御腹を召されたと……。所司代の村井春長軒様をはじめ、御馬廻衆、御小姓衆も討ち死に数知れず……」

　藤左衛門と右近が言葉を失う。

　だが、俺自身は思いの他に心がさざめく事はなかった。

「左様か。黒煙は本能寺と二条御新造か……」

「はっ……」

「惟任勢の数は？　洛中におるのか？」

「洛中は惟任勢で溢れ、数は万を下らずとの事。各所に兵を配し、落ち延びた者を狩り出しております。また、本能寺にも未だ多数の兵がおるようにござります」

「それだけか？　上様と三位中将様の御首級（みしるし）は如何した？」

「町の衆は何も知らぬようにござります」

「分かった。ならば本能寺に向かうぞ！」

　俺が申すと、藤左衛門と右近が血相を変えて腕を掴んだ。

「お、お止めください！　上様の後を追われるおつもりか！？」

「惟任様の謀反は明白！　ここは恥辱に耐えて引き退き、上様の弔い合戦を！」

「案ずるな！　ここで死ぬつもりはない！」

「では何故！？」

「決まっておる！　弔い合戦に勝つためだ！」

　皆が目を白黒させた。

　敵中に飛び込んで弔い合戦に勝つとはこれ如何に？

　殿は気が触れたかと目が訴える。

「俺は正気だ！　兎に角行くぞ！　着いて参れ！」

「いかん！　殿を御一人にするな！」

「続け続け！」

　馬を走らせるとなし崩しで皆が後に従う。

　目に付いた惟任の兵には、

「斎藤内蔵助の家中にござる！　斎藤内蔵助の加勢にござる！　火急の用なり！　通されよ！」

と嘘八百を叫び、呼び掛けも無視して進む。

　本能寺は下京西方の惣構（そうがまえ）の外にある。

　周囲に町家は少なく、ほとんどが畠だ。

　往来を妨げるのは難しい。

　駆け抜けてしまえば遠くからず辿り着く！

　だがしかし、こちらは五百の小勢。

　対する敵は万余の軍勢。

　本能寺を目前にして、長柄を並べた足軽衆によってついに止められてしまった。

「お待ちを！　お待ちあれ！」

　長柄の組頭らしき徒武者（かちむしゃ）が立ちはだかった。

「どけい！　手前は斎藤内蔵助が縁者である！　火急の用があって参った！　直ちに通せ！」

「な、なりませぬ！　この先はなりませぬ！」

「やかましい！　四の五の申さずそこをどけい！　我が名は斎藤新五郎！　かの斎藤山城守道三の末子を存ぜぬか！？　分家の内蔵助が呼びつける故、本家の俺がわざわざ出向いてやったのだ！　それをならぬとは何だ！？　無礼極まる！　斬り捨てられたいか！？」

　息を切らせて従った槍持ちに「槍を！」と手を差し出す。

　槍持ちは息を飲んだが、藤左衛門が溜息交じりで「お渡しせよ……」と申すと、恐る恐る差し出した。

　受け取るや否や、組頭の鼻先に突き付ける。

　ハッタリに次ぐハッタリ、虚勢に次ぐ虚勢も、真に迫れば信じてしまう。

　己に累が及ぶと知れば、腰は引けてしまう。

　組頭は「と、取り次ぎまする……」と消え入りそうな声で絞り出し、何度も転びながら、足軽衆の後ろへ走り去った。

　残された足軽衆は、脂汗を流して互いに顔を見合わせるばかり。

　近辺にいた惟任勢も「何が起きた？」と集まり始めたが、俺が放つ怒気に気付いてか遠巻きにして近寄ろうとはしない。

　しばし待ったが、組頭は戻って来ない。

　まったく何をしておるか……！

「遅い……遅いわ！　もう待てん！　藤左衛門！」

「はっ！　ははっ！」

「内蔵助は年取って耳が遠なったようだ！　鉄砲の用意をせい！　盛大に撃ちかけてくれる！　年寄りも鉄砲の音には気付こうぞ！」

「はあ…………承知……承知致しました！　鉄砲衆！」

　頭を抱えながらも鉄砲衆に命じる藤左衛門。

　俺が本気だと悟った足軽衆の列が乱れる。

　周囲の惟任勢も浮足立った。

　どこかから「内蔵助様を早うお呼びせい！」だの、「新五郎殿をお止めせよっ！」だの、「道三公の御子ならやりかねん！」だのと、悲痛な叫び声が聞こえて来る。

　それに交じって、馬蹄の響きが耳に入った。

「待たれよ！　待たれよ新五郎殿！」

　陣羽織を羽織った将が馬を駆って姿を見せた。

　誰あろう、斎藤内蔵助利三であった。

「おう！　久しいな内蔵助殿！　待ちくたびれたぞ！」

「新五郎殿……これは如何なる仕儀（しぎ）か……？」

　咎めるような声で問う内蔵助。

　「何故ここにいる？」、「加勢など頼んでおらぬ！」と口にせぬのは、同じ美濃斎藤故のせめてもの情けか。

　それともこの場の混乱を余計に広げぬためか。

　まあ、内蔵助の意思はこの際どうでも良い。

　俺の目的はそこではないのだ。

「如何なる仕儀だと？　それはこちらの台詞だ。此度の企て、何の故あって起こしたものか？」

「……………………」

「……答えられぬのか？　それとも答えを持たぬのか？　己の大義も示せぬ――――」

「――――新五郎殿」

　その時だった。

　新たな声が俺を呼んだ。

　覇気を感じぬ、しわがれた老人の声だった。

「……ほう？　御大将自ら出迎えていただけるとはな。恐悦至極に存ずるぞ、惟任日向守殿」

　騎乗して姿を見せたのは、紛れもなく惟任日向守。

　こ奴が自ら出張って来るとはな……。

　内蔵助が「殿っ！　お下がりをっ！」と諌めるのも聞かず、俺の前まで進み出た。

　やはりおかしい。

　あの頭が良く回る男が、自ら危地に身を投じる真似をするなど……。

　間近にしたその顔には疲労の色が濃く、一層老け込んだように見えた。

　そして、無理に作ったような表情で微笑を浮かべた。

「惟任日向守などと他人行儀にござるな。以前と同じ、十兵衛とお呼び下され」

「左様か？　ならば遠慮なく十兵衛殿とお呼びしよう」

「結構にござる。ところで新五郎殿は美濃で養生しておられると聞いていたが？」

「病は癒え申した。毛利攻めに参陣するためここまで参った」

「参陣は不要。美濃へ戻られよ」

「これは異な事を申される。手前は上様より、毛利攻めが取り止めになったとは伺ってはおらぬぞ？」

「お気付きなのであろう？　上様が命を下される事は、もはやござらぬ」

　上様が命を下さる事はない……。

　その言葉が何を意味するか、その場にいた者には明らかであった。

　藤左衛門、右近、竹腰……。

　背後に控える者達が息を飲む音が聞こえた。

「…………よう分かった。ならばせめて、上様と三位中将様の御前に参りたい」

「…………」

「十兵衛殿、頼む」

「………………叶わぬ事にござります」

　十兵衛が首を振る。

　叶わぬ事…………叶わぬ事……か。

　「許さぬ」ではなく、「叶わぬ」か……。

「……ならば結構。代わりに今一度問う。内蔵助は答えなかったのでな。此度の企て、何の故あって起こしたものか？」

「…………不慮の儀」

「……は？」

「不慮（ふりょ）の儀（ぎ）が、出来（しゅったい）したのござる。真にやむを得ぬ仕儀にござった」

「不慮の儀、だと？　思いも寄らずに起こしたと申すか？　十兵衛殿、それは本心か？　斯様に大それた事、思いがけずに起こしたと申すのか？　ではこの後は如何になされるおつもりか？」

「我が子・十五郎に差配を任せる所存」

「……己が始めておきながら、己で始末を付けぬと申すのか？　答えよ！　十兵衛殿！」

「…………」

　十兵衛は答えない。

　いや、もう十兵衛の答えなど要らぬ。

　聞くべき事は全て聞いた。

　あとは、弔い合戦に勝つ種を蒔くだけだ。

　俺は今日一番、声を張り上げた。

「小心なり！　惟任日向守！」

　内蔵助が「何を申されるか！？」と叫ぶのを捨て置き、言葉を続けた。

「『三郎めに天下人の器量なし！　我こそは天下人なり！』　亡き我が父！　山城守道三ならば斯様に言い放ったであろう！　天下人に弓引いておきながら、己の器量を誇れぬかっ！？」

　周囲が大いにどよめくのと対照に、十兵衛は俺を止める事も、声を発する事もない。

「行くぞ！　この小心者にもはや用はない！」

「……何処へ？」

「知れた事！　毛利攻めに決まっておるわ！」

「上様は――――」

「上様は御健在だ！」

　どよめきが一層激しくなった。

「何を根拠に申されるか……」

「ならば御首級（みしるし）を持って来い！　出せぬのであろう？　出せぬからこそ御前に参る事は『叶わぬ』と申したのであろうが！？」

「…………」

「またも答えぬか？」

「…………」

「さらばだ十兵衛！　次に見（まみ）えるは戦場（いくさば）ぞ！」

　内蔵助が何かを指示しようとしたが、十兵衛が止めた。

　如何なる存念であろうか？

　俺達は何事も無くその場を離れた。