異世界国盗り物語 ～戦国日本のサムライ達が剣と魔法の世界で無双する～

第13話 「黙れ。見れば分かる」新九郎は腕試しに勝利した

「さあさあさあ！　これで九十九回目の失敗だ！　もう挑戦者はいないか？　いないのかっ！？」

　この腕試しを仕掛けた小柄な行商人は、銀貨で一杯になったザルを両手で抱え、笑いが止まらない様子で挑戦者たちを煽り立てている。

「クソっ！　どうして案山子（かかし）ごときを斬れねぇんだ？」

「イカサマでもしてるんじゃないか？」

「それはねぇよ。あの行商人が何度か案山子を変えるのを見てだろ？」

「しっかり見張っていたが何か仕掛けた様子はなかったぜ」

「そう言えばワラが濡れてなかったか？」

「水くらいでどうなるってんだよ！　もっと真面目に考えろ！」

「もうやめとけ。証拠もないのに難癖（なんくせ）つけりゃあ、こっちが役人に訴えられちまう」

　冒険者たちが尻込みし始めた。

　それを見て、行商人がこんなことを言い出した。

「よし！　それならさらに特典を付けるぞ！　成功者には金貨一枚に加えて……これまで失敗した者が支払った参加料も付けよう！」

　冒険者たちがどよめく。

　既に九十九回失敗しているから、支払われた銀貨も九十九枚。ほとんど金貨一枚分に相当する。

　腕試しに成功すれば、金貨二枚の大儲け。

　向こう二年近く生活は安泰（あんたい）だ。

「もう一回挑戦させろっ！」

　冒険者達を押しのけて、身の丈九尺はあろうかという大男が前に出た。

　筋肉の塊のような身体をしており、服ははち切れんばかり。

　己の頑丈さに自信があるのか、肩当て以外には大した防具を身に付けていなかった。

　ミナの目つきが険しくなる。

「デニスか……」

「知っておるのか？」

「この町では名前の知られた冒険者だ。巨大な体躯（たいく）と腕っぷしの強さ、そして粗暴な性格で……」

　そんなデニスが手にするのは、巨大な両刃の剣。

長さは他の長剣と変わらないが、幅や厚みが倍近くある。

分厚い鉄の板を握っている様にしか見えない。

　デニスは剣を大きく振りかぶり、

「うおりゃあああああああああああああああ！！！！！」

　周囲の歓声を打ち消すような雄叫びと共に振り下ろしたのだが――――結果は無惨。

　案山子は土台ごと宙に浮いたがそれで終わり。

　真っ二つになることなく派手に倒れただけだった。

「なんでだ！？　さっきもこうだった！」

「残念でしたねお客さん。おっと……気に入らないからって暴力はなしですよ？　そこに辺境伯様のご令嬢もいらっしゃっていますからね」

　視線が一斉にこちらへ向く。

　冒険者達はようやく俺達に気付いたようだが、行商人はとっくの昔に見つけていたらしい。

　油断のならない男だ。

　さて、野次馬で終わるつもりだったがどうしてくれよう？

　この行商人、捨て置いてよいものか――――。

「ミナ、頼みがある」

「何だ？」

「銀貨を一枚貸してくれ」

「ま、まさか挑戦するつもりか！？」

「そのまさかよ。まあ、見ていろ。我に勝算あり、だ」

　望月に目配せすると大きく頷いた。

　無礼者共に目に物見せてやれと訴えている。

　ミナは逡巡していたが、左馬助（さまのすけ）にも止める様子がないと見て、仕方なさそうな顔で銀貨を出した。

　銀貨を受け取った俺は行商人に歩み寄った。

「辺境伯様のご家中（かちゅう）の方に挑んでいただけるとは手前も鼻が高うございます！」

「俺は家中の者ではない。客人だ」

「お客人？　珍しい服をお召しになっておられますが……辺境伯様のお客人ならば、さぞかし名のあるお方なのでしょうな」

「世辞はよい」

「とんでもございません！　全身から漂う風格にあてられたのでございます！」

「よく舌の回る奴だ。それはともかく条件を確かめておきたい」

「案山子を上下真っ二つにしていただければ結構です。使う道具も自由。ただし、魔法や魔道具の使用は禁止でございます」

「分かった」

　商人に挑戦料の銀貨一枚を手渡す。

　すると冒険者達から歓声が上がった。

「妙な格好だな。腰の剣も見た事がねぇ」

「あんな細い剣じゃ切れねぇよ。デニスだって無理だったんだ」

　勝手な予想が始まる。

「ちょっと待て。あいつは確か……」

「そうだ！　ポニーだか、ロバだかに乗っていた奴だぜ！」

「辺境伯様も落ち目だな！　あんな情けない奴がお客人かい！」

　先刻、俺達の馬を馬鹿にした連中も残っていたらしい。

　左馬助は相変わらず冷たい目で連中を見据えている。

　今度は辺境伯まで侮辱されたとあって、ミナの目付きも険しい。

　一方、俺は無視した。

　斯様（かよう）な連中は、力の差と言うものを見せつけねば収まらぬ。

　目に物を見せて、ぐうの音も出ないようにせねばならんのだ。

　案山子に近付こうとすると別の方向から声が飛んだ。

「よしきた！　賭けだ賭け！　一口銀貨一枚だぞ！　お客人！　賭け終わるまで待ってくんな！」

　冒険者の一人がザルを片手に胴元を買って出ると、瞬く間に銀貨が投げ入れられていく。

「ここで締切だ！　『斬れない』に十三口、『表面だけ斬れる』に十六口、『四分の一斬れる』に五十七口、『半分斬れる』に三十四口、『倒れる』にも十四口だ！」

　腕試しが進むうちに経験が蓄積されたのだろう。

　単純に斬れるか否かではなく、買い目は細かく分かれているようだ。

「『斬れる』はどうした？」

「残念だなお客人。『斬れる』は……なんと『なし』だ！　悪く思わねぇでくれよ？　あんたの細い剣じゃ仕方ねぇ！」

　胴元の冒険者は、俺の腰の刀を見て笑った。

「そうか。ではミナ。銀貨をもう一枚貸してくれ」

「え？」

「俺は俺自身に賭けよう。『斬れる』に銀貨一枚だ」

　ミナに借りた銀貨を胴元の冒険者に渡すと、正気を疑っているような目で見られた。

　誰かが「格好をつけやがって！」と野次を飛ばす。

「いいのかい、お客人？」

「構わん。お主らこそ、俺の得物（えもの）を見ずに判断したことを後悔するかもしれんぞ？」

「へ？　いやだって、あんたの得物は腰の――」

「左馬助」

「はっ！」

　左馬助が細長い包みを手に駆けつける。

　紫色の包みを解くと、中から現れたのは身の丈を超える長さの太刀（たち）だった。

「なんだよこいつは……」

「知らぬか？　大太刀（おおだち）と申すものだ」

　冒険者達が唖然とする中、行商人が思わずといった体で呟いた

「刃だけでも尋常ではない長さですが……」

「刃渡りが五尺。柄も合わせれば六尺程度にはなろうか」

「尺という単位は分かりませんが、二メートル……より多少は短いくらいでしょうか？」

　目を丸くする行商人。

　一方、冒険者達からは嘲る様な言葉が聞こえ始めた。

「けっ！　なんだよあの剣！　あんな長いものがまともに振れるのかよ！」

「そもそも抜けないんじゃねぇのか！？」

「違いねぇ！」

　ドッと笑い声が起こる。

　ミナが心配そうに声を掛けた。

「冒険者達に同調したくはないが、本当にこの剣で挑むのか？」

「我に勝算ありと言っただろう？　左馬助、大太刀を貸せ」

「抜刀のお手伝いは？」

「不要だ。少し驚かせてやろう」

　左手を鞘に、右手を柄に添える。

「――――ッ！」

「お、おい！　抜きやがったぜ！」

「マジかよ！？　どうやったんだ！？」

　この抜き放ちの技は曲抜きという。

　芸人が見せ物にするために編み出した芸の一つだ。

　柄の握り方、鞘の位置、腰の使い方――――タネも仕掛けもある抜き方だが、親切に教えてやることもあるまい。

　かつて太閤殿下に披露するため身に付けたものだが、まさか異界で役に立つとはな。

　大いに度肝を抜けたようだが、連中の驚きはまだ続く。

「な、なんだあの剣？　刃が光り輝いてるぜ……」

「どうやったらあんな刃になるんだよ……」

「ちょ……お、お客様？　その剣は一体……」

「黙れ。見れば分かる」

　睨みつけると、ようやく雑音が途絶えた。

　大太刀を担ぐように構えを取る。

　力は不要。

　静かに振り下ろせばそれでよい。

「――――――――ふっ！」

　バシュ！　…………ボトッ

　短い呼吸と共に振り下ろした大太刀は、案山子を袈裟（けさ）掛けに両断した。