異世界国盗り物語 ～戦国日本のサムライ達が剣と魔法の世界で無双する～

第8話 「お主を信ずる。頼んだぞ」新九郎はミナに告げた

「見えたぞ！　砦だ！」

　前方を馬で疾走するミナが振り返って叫ぶ。

　黒金に跨った俺は「ああ！」と大声で返す。

　伝令の報告を聞いた直後、俺は使者を買って出た。

　俺と同じ服装の者がいるなら、その者は日ノ本の人間かも知れぬからだ。

　異界から現世へと帰る手掛かりが掴めるかもしれん。淡い期待だが、動かない選択肢などない。動かねば何も始まらぬ。

　気掛かりなのは、伝令が伝えた『見たことのない赤い鎧の軍勢』だ。

　この軍勢も日ノ本から来たものだとすれば、心当たりはある。

　『赤備（あかぞな）え』だ。

　赤く塗り上げた甲冑（かっちゅう）に身を固め、赤く染め上げた旗を差す兵。

　赤備えの者は、探せばどの家中（かちゅう）にもおろうが、それが軍勢と呼べるほどの集団となれば候補は限られる。

　だからこそ、俺の中に淡い希望が生まれた。

　斎藤家も訳あって赤備えの軍勢を有しているからだ。

　現れた者達が俺の家臣であってくれれば僥倖（ぎょうこう）なのだが……。

　当家以外で赤備えと言えば、かつては武田や北条が有名どころだったが、この二家は既に滅んで今はない。

　次に名が出てくるのは徳川家中の井伊（いい）直政（なおまさ）。

　赤鬼と恐れられる猛将だ。

　だが、徳川とは互いに遺恨（いこん）がある。出会いたくはない相手だ。

　他には――――。

　考えを巡らせている内に、前方に小さく見えていた砦はもう目の前に迫っていた。

　砦と言っても、広さは百姓の家を二、三軒合わせた程度、高さも家二軒を重ねた程度の小さなものだ。

　石を組み上げて建てられており、頑丈そうな見た目だが、せいぜい物見程度にしか使えまい。

　赤い鎧の軍勢はどこにいるのかと、背を伸ばし、首を伸ばしてみるが…………おかしい。軍勢の姿など、どこにも見当たらぬ。

「お嬢様！」

　砦から兵士が姿を現し、こちらに手を振った。

　他の兵士達も次々と顔を出す。

　戦が始まっていないかと気を揉んだが、どうやら無事らしい。

　ミナが砦の出入口へ馬を乗り付け、大声で尋ねた。

「待たせたな！　敵はどこだ！」

「そ、それが……森の中へ入ってしまいました！」

「森の中？　撤退したのか？」

「分かりません！　しばらくは我々の様子をうかがっておりましたが、何もすることなく、整然と森の中へ入ってしまったのです！　今は姿が見えませんが、時折馬の嘶（いなな）く声が聞こえます。近くにはいるものと思われます！」

「こ奴と同じ服装の者もいたのだな？」

　ミナが俺を指差すと、兵士は大きく頷いた。

「はい！　大半は赤い鎧を身に付けておりましたが間違いありません！　お客人なら何かご存知かと思い、急いで伝令を放ちました！」

「分かった。報告ご苦労。持ち場へ戻ってくれ。皆には苦労をかける！　今しばらく耐えてくれ！」

「「「「「おおおおおおっ！」」」」」

　ミナが呼び掛けると、兵士達は強い声で答えた。

　なかなか様になっている。見事な女武者ぶりだ。

　なぜだろうか？

　なんとなく、手の掛かった娘の晴れ姿を見せられた気分になった。

「……なんだその目は？」

「お主もやるではないか。兵の信頼が伝わってくる」

「なっ……！」

「見事な振る舞いだ。辺境伯と奥方にもご覧いただきたいものだな」

「…………」

　無言でソッポを向いてしまった。

　兵士達から笑いが漏れる。

　誰かが「お嬢様もお年頃だな」などと口にし、さらに大きな笑いが起きた。

　敵かもしれぬ連中が近くにおるかもしれんのだがな……。

　まあ、この程度に目くじらを立てることもあるまい。

　兵の緊張も程良くほぐれたようだしな。

「冗談はここまでにしておこう。森に入った連中をどうするか、だな」

「……何か策があるのか？」

「策と申すほど大層なものではない。俺が話をしてみよう。日ノ本の者かもしれぬからな」

「何者かを見極めるんだな？　同行しよう」

　ミナが当然のように同行を申し出た。

「いや、俺一人で行こう」

「いや、何かあった時に一人では――」

「だからこそだ。お主はこの場で最も地位が高い。兵の信頼もあろう。ならば、この場を仕切るのはお主しかおらん。お主が大将なのだ。大将たる者、己が身を無用に危険に晒してはならん」

「しかしシンクロー一人を危険に……」

「俺はお主を信ずる。だから後を託す。頼んだぞ」

　念を押すように言うと、ミナは渋々といった様子で頷いた。

「……分かった。信ずる、頼むとまで言われては断れん」

　言葉とは裏腹にどこか不機嫌そうに呟いた。

「では行って来る。黒金、お前はここに残れ。ミナに手間を掛けるでないぞ？」

「ぶふっ！」

　何が起こるか分からん。

　馬に乗るより、徒歩（かち）で進んだ方が対処しやすい。

　黒金は俺に意図を理解しているのか、着いて来ようとする様子も、引き留める様子もなかった。

　さあ、ここから先は己自身と腰の刀一振りのみが頼りだ。

　鬼が出るか、蛇が出るか、それとも…………。

　森へと伸びる細い道をゆっくりと進む。

　昨日、黒金にミナを乗せて進んだ道だ。

　道も森も、見た目は昨日と変わりない。

　だが、一歩一歩と森に近付くたび、心臓を鷲掴みにされたような緊張感を感じる。

　森の中から、幾人もの目に見られている。

　あるいは殺気をぶつけられているのかもしれんな。

　森の手前、一町ほどの距離で足を止める。

　鉄砲で狙い打てるぎりぎりの間合いだ。

　姿を隠した連中がその気なら、そろそろ撃たれてもおかしくはない。

　それとも、必中の間合いに近付くまで待つ気か？　付き合ってやるつもりはないがな。

「森の中の者共に告げる！　日ノ本の民なら言葉を理解出来よう！」

　叫ぶように呼ばわる。

「我が名は斎藤（さいとう）新九郎（しんくろう）利興（としおき）！　太閤殿下より、美濃国（みののくに）にて五万石を賜った大名である！　斎藤道三（さいとうどうさん）の孫だと言えば心当たりの者もおろう！」

　森がざわつく。

　敵意か、動揺か、それとも別の何かか。

　動く気配はまだない。言葉を続けた。

「故（ゆえ）あってこの地の領主の世話になっておる！　恩義に報いるため、こうして貴公らとの取次（とりつぎ）を引き受けた！　話がしたい！　御大将（おんたいしょう）は何処（いずこ）におられるか！？」

　森のざわめきが消える。

　待つ事しばし、森から男が一人現れた。

　二十歳前後の若い男だ。

　俺と同じ、小袖（こせで）に袴（はかま）、腰には刀を差し、脛には脚絆（きゃはん）を巻いた旅装束。

　日ノ本の者に違いない。

　いや、こちらの様子を探るように近付くその顔は見慣れたものだった。

「左馬助（さまのすけ）か！？」

「若っ！」

　崖の上に残してきた家臣に相違なかった。