異世界国盗り物語 ～戦国日本のサムライ達が剣と魔法の世界で無双する～

合戦１１日前

第7話 「寝付くまで一緒にいてやろうか？」新九郎は何気なく言った

「ぶふっ！」

　庭木に繋がれたた黒金（くろがね）が嬉しそうに鼻を鳴らす。

　首筋を撫でてやると、気持ち良さそうに大人しくしている。

　今は地震の翌朝、まだ夜が明け切らない刻限だ。屋敷の周囲には朝靄（あさもや）が掛かっている。

　その朝靄の中、黒金以外にも十頭程度の馬が庭木に繋がれていた。

　再度の地震から馬達を守るため、厩（うまや）から出されているのだ

「おや？　お早いですね、お客人」

　やって来たのは両手に桶を持った中年の男――馬丁（ばてい）の頭だ。

「お主も精が出るな。す……しゅ……シュテファン」

「ちゃんと呼べるようになりましたね、お客人」

　シュテファンは両手の桶を地面に置くと、俺と同じように黒金の首筋を撫でた。

「こいつは大した馬ですよ。他の馬達は地震でビビり散らかしていたって言うのに、一頭だけ平気な顔をしてゴロゴロと寝転んでいましたからね。規格外ですよ」

「生まれたときから肝の座った奴でな。俺もよく驚かされている」

「お嬢様たちに伺いましたよ？　こいつ、ゴブリンを蹴り飛ばしたんですって？　そんな馬、聞いた事がありませんよ。どんなに鍛えた軍馬でも、馬は魔物を怖がるものなんです」

「主人の真似をしたのかもしれんな。俺も『ごぶりん』を蹴って退治した」

「……普通は武器なしには魔物に近付きたくないものですよ？　あんな気色の悪い連中、触れたくもありませんや」

「あの場面ではそうするのが手っ取り早かったのでな」

「お客人も十分に規格外ですね……」

「褒め言葉と受け取っておこう。ところで、黒金の蹄（ひずめ）に付けられたものだが……」

「こいつが蹄鉄（ていてつ）です。何が起こるか分かりませんから、昨晩急いで付けておきました」

「手間をかけたな。礼を言う。しかし、斯様（かよう）なもので蹄を守るとは思いもしなかったぞ」

「そいつはこっちも同じですよ。馬草鞋（うまわらじ）……でしたっけ？　馬がワラで編んだスリッパを履いているとはね……」

「馬一つをとっても違うところばかりだな。ミナが言っていたように、他の馬とは大きさも馬体の造りもまるで違う」

「一つだけ確かなことがありますよ。こいつは度胸もあれば、良い身体にも恵まれてます。他の馬と比べて小柄だが、馬力は負けませんや。それに蹄も硬くて丈夫だ。蹄鉄を付けりゃあ、より力強く走れますよ」

「ぶふっ！」

「なんだ？　お前、喜んでいるのか？」

「ぶふふっ！」

「言葉を理解してるみたいですね？」

「そうかもしれん」

「度胸と馬力があって、頭も良い馬か……。手前もこんな馬が欲しいもんです」

　馬談義に花を咲かせていると、屋敷の玄関からミナが出て来た。

　目の下に隈を作り、疲れ切った表情をしている。

「ここにいたのか。きさ…………シンクロー……」

　貴様と言いかけて新九郎と言い直した。

　地震が起こって以来、ミナは俺の名を呼ぶようになった。

　まあ、新九郎と貴様が入り混じって半々くらいだがな。

　軽く尋ねてみたところ、顔を赤くして無言で殴りかかって来たので返り討ちにしておいた。

　いちいち殴られては面倒なので放っておくことにしたが、どんな心境の変化があったのやら……。

　俺の心中を察した訳ではあるまいが、ミナはげんなりと口を開いた。

「どうしてそんなに元気なのだ？　昨日の地震はこれまでで最も大きかったのだぞ……？」

　シュテファンと顔を見合わせる。

「手前は馬達を守るのに必死で恐いも何もありませんでしたよ」

「地震は地震かもしれんが、日ノ本の地震に比べれば子どものようなものだな」

「シュテファンはともかくシンクローは……。やはり異世界は狂戦士の……サムライとは狂戦士を意味する言葉だったのだな……」

　狂戦士とは、神懸（かみが）かりして狂乱状態で戦い続ける戦士のことらしい。

　腕や足を切り落とされようと、心の臓を貫かれようと、己の身に何があろうと死ぬまで戦い続けるそうだ。

　はっきり言って侍とは別物。

　そんな化け物と一緒にしてくれるなと言っても、ミナは疑いの目で俺を見るばかりで話を聞こうとしない。

　シュテファンが「他の馬の世話がありますんで」とその場を離れたところで、話題を変えた。

「屋敷や町の被害は如何（いかが）であった？　俺が見て回った範囲では目立った被害はなかったが」

　地震の直後、被害を確認して回る役を買って出た俺は、辺境伯の家臣と手分けして屋敷や町の様子を見て回った。

　民は騒然とし、夜の闇の中、灯りを片手に右往左往していたが、倒れた建物はやはりない。

　怪我人も、揺れに驚いて転んだ者が数人いただけだ。もちろん死人も出ていなかった。

「昨日から変わりない。少なくとも、ネッカーの町から被害報告が出ることはなさそうだ。あとは町の外の村々だが……」

「被害の報告がないなら少し眠ってはどうだ？」

「……また揺れはしないだろうか？」

「眠っている最中に揺れることが不安か？」

「…………少し」

　とても『少し』とは思えない表情で答えるミナ。

　シュテファンは気にも留めていなかったが、地震に対するこの地の者達の反応は大なり小なりミナと同じだ。

　地震を『大異変』と言いたくなる気持ちも分かる。

「お主らが如何に地震を不安に思っているかは分かったつもりだ。だが、眠らずにいれば体力がもたん」

「…………うむ」

「なんなら寝付くまで一緒にいてやろうか？」

「ふ、ふざけたことを言うな！　もういい！　寝るっ！」

　小走りに屋敷へ戻っていく。

　しまったな。

　言葉をしくじってしまった。

　他意はなかったのだが、あれは完全によろしくない意味で解釈されてしまったな……。

　女子（おなご）の扱いは難しい……。

　屋敷に戻るとまた何を誤解されるか分かない。

　そのまましばらく、シュテファンや他の馬丁達の様子を眺めながら庭で過ごす。

　やがて、日は完全に昇り、朝靄（あさもや）も晴れた。

　聞こえ始めた町の喧騒（けんそう）を子守歌代わりに眠気を覚えた時、穏やかな時間は突然破られた。

「伝令――――伝令――――！」

　屋敷の正門から響く声。

　刀を掴んで駆け付けると、伝令と思しき兵士が馬から転げ落ちるように下りたところだった。

　その兵士の顔には見覚えがあった。

　森からネッカーの町へ向かう途上に立ち寄った石造りの小さな砦。そこで顔を合せた兵士の一人だ。

　既に辺境伯家の家臣達も集まっており、ベンノ殿が兵士に歩み寄った。

「何が起こったのです？　落ち着いて話しなさい」

「き、き、き、霧が！　霧が晴れました！」

　ベンノをはじめ、知らせを耳にした者達は「おおっ！」と喜びをあらわにする。

一方、伝令の顔色は冴えない。

　回らぬ舌でさらに続ける。

「て、て、敵です！　敵襲です！　霧が晴れるや否や、見たことのない赤い鎧を身に付けた軍勢が現れました！　数百人はおります！」

「敵？　荒れ地の方から現れたと言うのですか！？　確かですか！？」

「確かです！　東から……日が昇った方角から間違いなく現れました！」

「信じられない……。荒れ地は魔物の巣窟（そうくつ）ですよ……」

「わ、私にも何がなんだか……。見張りの者は全員我が目を疑い、何度も目をこすっては確かめて――――」

と、そこで、俺と伝令と目が合った。

　合った目線を外そうとせず、凍り付いたように動かなくなってしまう。

「俺がどうかしたか？」

　尋ねると、伝令は俺を指差して叫んだ！

「やっぱりだ！　その服！　その服です！」

「？」

「敵の中にお客人と同じ服装の者がいたんです！　間違いありません！」

　絶叫するように伝令は叫んだ。