狼さんと狩人さん

旅人Ⅱ

　谷近くの国境ゲート、そこから５キロ離れた平原。

　リンゴの果樹園、小さな範囲で複数の品種が育っている。

　廃村となった場所でウグイス色のテントがひとつだけ。

　土を踏む靴音が暗闇から聞こえてきた。

『おい！』

　外から聞こえてきた、男の声は焦りと怒りを含めた呼びかけ。

　コニー・アーベルは歪めた。

　薄っすらできた隈と目を擦り起きる。

　楕円形の金属板を握り締め、シングルアクションの軍用自動拳銃の安全装置を外す。

「なんでしょうか」

　電池式のランタンを点けて外へ出た。

　一瞬視界に映る全てを確認したコニーだが、狼の姿がない。

　鍔付きの帽子をかぶった男性が２人、腰には鋭く尖ったナイフを吊るしている。

「夜に悪いな、ちょいと帝都に行くまでの食料が足りなくて、少し分けてくれ」

　人に頼む態度とは思えない、とコニーは目を逸らしたが、すぐに頷いた。

　箱からリンゴとブロック食料をいくつか取りだす。

　男は露骨に不服な顔で睨んだ。

「こんだけか？　もっとあるだろ！」

「すみません、僕ひとりなので食料もそこまでなくて、あと１時間かけて街道を外れず歩いていけば町が見えてきます。そこで」

　話の途中で、男はナイフを抜いた。

　切っ先をコニーに寄せ、べったりと濡れた赤がランタンに照らされる。

「ごちゃごちゃうるせぇ！　軍人ならもっと物資があるだろ！　武器も寄越せ、お前の持ってる拳銃も！！」

「いや、それは、できない」

　興奮気味の男の肩に、もうひとり、仲間が手を置く。

「待て、軍人、最近ここを女が通らなかったか？」

　過る高価なペンダントの存在に、コニーは否定を込めて振る。

「いいや、残念ながら誰も見ていない。ここは滅多に人が通らないんだ」

「嘘をつくなぁ！」

「落ち着け、軍人相手じゃ分が悪い」

　意見が分かれる態度の２人に、コニーは額に汗を浮かべる。

　切っ先はコニーに向けられたまま。

「落ち着けだと？　時間がないってのに、あの女が帝都に行ったらどうなるか、う、ぉ！？」

　振り向いた先に、怯んだ。

　青い瞳に、大きな口、鋭く尖った牙。

　体長140センチほどの狼が空中を舞う。

　全体重を前脚に預け、冷静な男を踏み倒す。

　不意なことに骨が鳴る。

　ランタンを落とし、男の手首を捻らせて、背中へ回す。

「あいでででで！！」

　銃口を後頭部に押し付け、撃鉄を起こした。

「ぐ……ぁ、骨が……やられた」

　苦しい呼吸の上、狼はふさふさの尻尾を高くさせた。

『甘いね、おじさんたち』

　無邪気な声に、男は目を見開く。

「いないから逃げたのかと思ったよ」

『まさか、楽園なのに』

「それで、お前達は何者だ？　どこの国から来た？　国境はちゃんと越えたのか？」

「フランデレン……圧制者から国を解放する為にやってきた」

『マッケナ総帥を支持する国で暴動してる人？』

「解放だ！　マッケナのせいでフランデレンの平和が脅かされている！！　アイツを支持する奴は全員殺してやる！！」

　コニーは訝し気に男を睨む。

「マッケナ軍がフランデレンを制圧したなんて聞いたことがない。支持しただけでどうして暴動を？」

「まるで分かっていないな……軍人……マッケナは、フランデレンに拠点を作っていた。政府は暗黙していた」

『ふーん、どうするの狩人さん』

　コニーは渋々と頷く。

「国境の部隊に引き渡す。ここから帝都に歩いて行くのはあまりにも無謀だ。狼に食われたくなきゃ、大人しくしろ」

「クソが！」

「……分かった……ここは大人しく引こう。抵抗もしない」

『そう？　じゃあどいてあげる』

　狼はコニーの足元へ移動した。

　痛みに堪えながら体を起こした男は、興奮気味の男を引っ張り、国境ゲートへと戻って行く。

「一体なんだったんだ？」

『なんだろうね。それよりもさコニー、始末しなくてよかったのかい？』

「銃の扱いには不慣れでね、人を殺める度胸もないよ」

『ふぅん、こりゃ激化しそうだ。早めに逃げる準備はした方がいいね』

　不穏に淀んだ風が、コニーの輪郭をすり抜けていく――。