狼さんと狩人さん

リンゴサンド

　コニー・アーベルは不可解なことに驚くばかり。

　人食い狼の死体を前に、難しく唸った。

「どうして……」

　黒縁フレームのメガネ越しに睨んだ。

『分かんない、近くに森もないし他に群れもなさそうだよ』

　足元にいる狼はお座りの姿勢。

　狼の話に頷き、死体を近くで屈んで覗く。

　首に牙の穴が複数、未だに血だまりができているものの、眠った顔で硬直している。

　コニーは目の隈を指先で撫でた。

「急所を的確に、なるべく苦しまずに仕留めるなんて、まるで狩人だ」

『まぁ、ね』

　青い瞳を逸らす。

「とにかく埋葬しよう」

『埋めちゃうの?』

「うん」

　廃村から離れた軟らかい土をシャベルで掘り起こした。

　狼も手伝い、前脚で素早く引っ掻くように動かして土を掘る。

　深く掘った穴に人食い狼を埋めていく。

『微塵も殺そうなんて思わなかった』

「いや、襲い掛かってくるんだから……仕方ないよ」

『ちがう、もっと、もっと遠くに引き離そうとしたのに、勝手に体が動いたんだ』

「…………あの赤いコート、君と一緒にいた人の?」

　軍用サイドバッグは一部引き裂かれてしまい、ポケット部分が破損している。

　ウグイス色のテントの傍にはミニテーブルがあり、赤いフード付きコートが置いてある。

『うん、大切な物なんだ』

「尚更、正しい行動だよ。でもどうやってここまで単身で来たんだろう。ここにはエサになる物なんてない。リンゴを食べるなんて記述もないし、僕自身もずっと調査していたから分かってる。もしかして、誰かに連れてこられた、とか?」

『んん、変な格好の人ならいたけど』

「いやいや、君の証言を整理するに、幻じゃないかな」

　コニーの答えに、狼は首を捻った。

『まぼろしぃ?　そうかなぁ……うーん』

「まぁ幽霊がいたとして、埋めてあった骨たちかもね」

　テントに戻り、コニーは赤いコートを手に取った。

　赤い布地をじっくり観察すると、薄っすら赤に似た色が染みている。

「……」

『どうしたの?　狩人さん』

「いや、ううん。コートは傷んでないみたいだから大丈夫そうだね。そろそろ朝食にしよう」

『それは良かった!』

　赤いコートを畳み、壊れていない反対のポケットに返した。

　木箱から瓶入りのリンゴジャムとクッキーを取りだした。

『何作るのー?』

「簡単だよ、リンゴジャムをクッキーで挟んで食べるやつ」

『リンゴジャム!　美味しそう!!』

　涎を垂らして青い目を輝かせる狼。

　ふさふさの尻尾を横にパタパタ振る。

　正方形のバタークッキーにリンゴジャムを木のヘラでまんべんなく塗りたくる。

　柔らかくなった果肉がたっぷり、太陽の明かりに照らされ輝く。

『いい香りーこのジャムは手作り?』

「僕じゃなくて、知り合いのね。補給部隊を通して手紙のやり取りをしていて、収穫したばかりのリンゴをいくつか送ってるんだ。ジャムはそのお礼」

『へぇアルフィーが話してたメリナから?』

　１個ずつジャムをクッキーで挟みながら、コニーは片眉を顰めた。

「良い耳をしてるよ、まったく、メリナ様はマッケナ総帥の親戚で姪にあたる方。君も軍人と関係あるなら知ってるんじゃない?」

『んーんーボクが知ってるのは都の人達だけ、アルフィーでしょ、ウィリアムでしょ、イーサンとライアン!　あとは、死んじゃったけどアーサー。あと、ワイアット』

「ライアン大佐を呼び捨てにしない。うーんメリナ様も都にいるはずなんだけどな」

　完成したリンゴサンドを皿に乗せ、狼の前へ。

「はい、簡単だけどどうぞ」

『ありがとう!　いただきます!!』

　サクッと一口を一瞬で食べた。

『ん……うまーい!　ほのかに甘酸っぱさがあるけど、甘すぎないし、柔らかくてさっぱり、美味しい!　クッキーの塩気がまたアクセントになってる!!』

　一気に食べてしまう。

「これだけ食べても体に影響がないなんてね」

　ペンで成長記録を綴り、テント内にノートをしまうと、今度は手紙を取りだす。

　ザラザラと厚い質感の封筒。

　送り主　メリナ・マッケナ

　宛先　国境沿いリンゴ果樹園地拠点　コニー・アーベル様

　コニーは目を細め、小さく息を吐いた。