高校に入学したのに、女友達が出来ない。それどころか、男友達に振り回されている。

第62話 祭りの後で。

　桜が満開になり、城の跡地にある公園は花見客で賑わう。強い風が吹き、春らしい暖かな気温が眠気を誘う。

　雲に覆われた空だが、天気予報によると雨は降らないらしい。

　四月六日の日曜日。ひゅうがは珍しく部活が休みだった。

　毎年行われる『静丘祭り』へ、俺とりんのすけ、ひゅうがの三人は遊びに来ていた。

　街中にはピンク色の提灯が並び、有名人が大名行列というパレードを行う。

　大勢の人達で街中は溢れ、お祭りムード一色だ。

　人の波に疲れ、街中にあるポンスケの住処の神社へ行き、休憩をする。そんな昼下がりである。

「静丘にこんなに沢山の人が居るとはな。」

りんのすけは少し疲れた顔をして、ペットボトルの水を飲む。

「今年の有名人は、知らない人が居ない程の超大物だからなあ。県外からも見に来る人が居るんじゃないか？」俺は地面に座った。

「もう大名行列終わったのにね。まだかなりの人が居る。まあ、見て終わりじゃないかあ。」ひゅうがは腰に手を当てて項垂れた。

「そう言えば、この神社に狸の妖怪が居るんだよ。」俺はキョロキョロと辺りを見回す。

「へえ。それは興味深い。見てみたいな。」

「化け狸ってこと？おれも見たい！」ひゅうがは目を輝かせた。

「ポンスケさん！居ますか？」俺は声を掛ける。

　砂利を踏む足音が聞こえた。

　姿を現したのは、ポンスケを抱っこした左門時先輩だった。

「あ、先輩。こんにちは。」俺は座ったまま挨拶をする。

　先輩はペコリと会釈した。

　ポンスケはムッとした顔をして、暴れる。先輩の腕の中から抜け出すと、走って木に登り葉っぱを咥えて戻り、変化した。

「コラ！サモン！ちゃんと挨拶しなきゃダメだぞ！」

　美青年に変化したポンスケは、左門時先輩を見下ろしながら説教を始める。

　りんのすけとひゅうがは驚いて口を開けて居た。

「こ、これが狸の妖怪か？僕にも見えるぞ。」

「あ、ああ。おれにも見えるし聞こえる。」

「やあやあ。驚かせちまってすまん。ファンサービスってやつだ。」

　ポンスケは腰に手を当てて、ハッハッハと笑う。

　左門時先輩はポンスケの後ろに隠れた。

　ポンスケはムッとした顔をして、左門時先輩の首根っこを掴み、前に立たせる。

「まだ挨拶してないのに隠れるんじゃねえよ。全く、もう高校三年生になるんだら？しゃんとしな。」

「う、分かったよ。こんにちは、つかさ、りんのすけ。あと、ひゅうがくん。」

　小声で言った後、先輩はポンスケの着物の裾をギュッと握った。

「おれの名前知ってるんすか？嬉しい！サモン先輩って呼んで良いです？」

　ひゅうがは嬉しそうに左門時先輩に近づいた。

「あ、あ。ええ、えっと。何でも良いよ。」

　左門時先輩はオドオドしながら、少しずつポンスケの背後に隠れる。

「ポンスケ、と言ったか？今何歳なんだ？」りんのすけはマジマジとポンスケを見ながら聞いた。

「年齢かあー。考えた事無かった。いつ生まれたのかも覚えてねえや。」ポンスケは困り顔で首を傾げた。

　俺のみぞおちからぬっぺぽうが現れ、ポンスケの近くまでトコトコと歩いて行った。

「久しぶりだなあー。元気しとったか？」

　ポンスケはしゃがんでぬっぺぽうと話始めた。

　しばらく左門時先輩達と談笑をすると、ひゅうがの腹の虫が鳴いた。

「屋台でご飯買いに行くのは、流石に嫌だぞ。混みすぎている。」

りんのすけは腰に手を当ててひゅうがを見た。

「スーパー寄って、りんのすけの家で何か作ろうか？」

　俺が提案すると、りんのすけとひゅうがは目を輝かせた。

　先輩達に挨拶をして別れる。

　百貨店の地下にあるスーパーはそこまで混んでいなかったため、直ぐに買う事ができた。

　電車に揺られ、りんのすけの家で早めの夕飯を作る。

　鶏もも肉の唐揚げとレタスサラダ、じゃがいもと玉ねぎの味噌汁を作る。

「んーー！おいちい。」

ひゅうがは顔をとろけさせながら唐揚げを頬張った。

「美味しい。ご飯がすすむ味だな。」

りんのすけも満面な笑みで頬張った。

「良かった。あんまり揚げ物作らないから、大丈夫か心配だった。」

　夕飯を食べ終わった後、三人でヒーロー映画を見る。

　黒いエイリアンが主人公に寄生しようとするも、自我を操作し切れないシーンをみて、何となくぬっぺぽうの事と重なった。

　ひゅうがは左隣から小声で俺に聞く。

「まだ妖怪に取り憑かれてるんだよな？」

「ああ。一緒にいる時間が長くなって、だいぶ慣れたけど。」

　俺はぬっぺぽうを抱えて、ひゅうがの前に差し出した。

　ひゅうがには見えないぬっぺぽうだが、野生の感なのかぬっぺぽうの目の前に顔を近づけた。

「つかさを乗っ取ろうとしたら、おれが許さないからな。サッカーボールに括り付けて公式戦で使ってやる。」

　ひゅうがは普段の可愛らしい顔とは別人の様な怖い顔で言った。

　ぬっぺぽうは恐怖で固まっている。

「おれの目が黒いうちは、襲わせないから安心しろよ！」

ひゅうがはいつもの太陽の様な笑顔で俺に親指を立てた。顔が近いせいもあって、少しドキッとしてしまった。

「あ、ありがとう。。」

　俺は目を逸らしながら言う。右隣にいたりんのすけに肘鉄を喰らわされた。普通に痛い。

「映画に集中しろよ。」

「「ご、ごめん。」」俺とひゅうがはりんのすけに謝って、テレビ画面に映し出されるヒーローの顛末を見届けた。

　エンドロールになり、りんのすけが疑問を提示した。

「何でヒーローは大切な人を失ってしまうんだろうな。」

「そう言うもんなの？」ひゅうがは首を傾げる。

「痛みを知っているから強くなれるんじゃないか？能力に溺れる事なく、正義について考えるきっかけにもなるし……。」

　俺があれこれ解説しようとした時、スマホが鳴った。

　俺はズボンのポケットからスマホを取り出す。

「左門時先輩からだ！和田が目の前で何者かに攫われたらしい……。」

「え？！やばいじゃん！」

「何でそんな事に……？」

ひゅうがとりんのすけが目を見開いて固まった。

　またスマホが鳴る。

「次は野崎先輩からだ。外に出るなだって。絶対に何か起きてるな、これ。」

　俺は不安で顔が強張る。

「まさか……。」りんのすけは顎に手を当てて考えた。

　またスマホが鳴った、何度も何度も連続で。

「差出人不明。な、何だこれ。」

　俺は怖くなりスマホをテーブルの上に投げる。

　りんのすけとひゅうがは俺のスマホの画面を覗いた。

「今駅に居る。今電車に乗った。今家の前にいる。って、メリーさん？」

　ひゅうがはりんのすけの顔を見る。

「確かめるぞ。」りんのすけが立ち上がるとインターホンが鳴った。

　三人は緊迫した雰囲気になる。

　もうすっかり暗くなった時間。インターホンの画面には何も映し出されていなかった。

　スマホが鳴る。画面にメッセージが表示された。

「今、背後にいる。」俺は読み上げて後ろを振り返った。

　蜘蛛の様な体。足の先に鎌の様な刃物が付き、頭は牛の化け物が居た。

「な、何だこいつ！おれにも見える！」

「僕も見えているぞ。牛鬼か。」

　ひゅうがとりんのすけは俺を庇う様に牛鬼の前に立ち、戦闘体制に入った。

　牛鬼は不気味にニヤリと笑い、大きな鎌を振り上げる。

「二人とも伏せろ！！」

　俺は二人に飛びかかり、無理矢理伏せさせた。ギリギリのところで鎌の攻撃を避ける。

　ソファは水平に裂けてしまった。

　俺は二人の腰に手を回して逃げる事を考えた。どこへ逃げる？考えている余裕は無い。とにかく外だ。屋上へ行こう。屋上への行き方をイメージする。

　自分の声が聞こえる。

『俺ヘリコプターに乗るの初めてだ。』

　周りの空間が歪む。牛鬼が次の攻撃を繰り出そうとする姿も歪んで、周りの空間と混ざり合った。

　空間が元に戻ると俺達は屋上に居た。

「す、すご！どうやったんだ？つかさ！」

ひゅうがは周りの景色が変わった事に驚いている。

「ぬっぺぽうの力を借りた。場所を移動するしかやり方が分からないけど、おかげで助かった。」俺はぬっぺぽうにお礼を言う。

「妖怪の力を使えるとは、凄いな。しかし、牛鬼が来たという事は羅刹天絡みだろうな。」

りんのすけは立ち上がり、屋上のヘリポートを歩いて外の様子を見に行った。

「牛鬼は羅刹天の手下なのか？」

俺とひゅうがも立ち上がり、りんのすけの後を歩いて追う。

「牛鬼は獄卒だ。地獄の番人の様な物だな。つかさ達を殺しに来ているのかも知れない。なっ……！？」りんのすけはヘリポートの端まで行くと、言葉を詰まらせた。

　俺とひゅうがもその光景を見て固まった。

　りんのすけのスマホが鳴る。

「あそこに歩いてるの人間じゃ無いよな？」

ひゅうがは恐る恐る俺の顔を見る。

「妖怪か？」俺はひゅうがの顔を見て言う。

　背筋が凍りつく様な感覚。本能的に恐怖を感じている。ホラー映画を見ている時とは違う、鮮明な恐怖心。頭が真っ白になり思考が強制的に止められる。

「つかさ！ひゅうが！一度場所を変えるぞ！僕の実家まで移動出来るか？」

　りんのすけは眉間に皺を寄せて言った。焦っている様だ。

「分かった、やってみよう。ぬっぺぽう、辛かったら言えよ。」

ぬっぺぽうは俺のみぞおちから小さな手だけだし、ピースをした。

　ひゅうがとりんのすけの肩に腕を回す。

　新幹線に乗って、電車に乗って、有名なスクランブル交差点に行った時の事を思い出す。閑静な住宅街。中の見えない高いコンクリートの壁。少し暑かったあの日。

　自分の声が聞こえる。

『やばい、ここに来てゲームオーバー。』

　周りの景色が歪み、空間転移が始まった。