第三章 初めてのピクニック （１）
ジェフリー・アッシャーは実家で
居間で兄のエドワードが話しかけてくる。
「なんでも有能な助手を雇ったらしくてね、エバが大絶賛していたよ。語学堪能な上に家事全般に優れているそうだ。自分が雇いたいのを我慢してるんだと手放しで褒めていた」
「そうですか」
ジェフリーは伯父が苦手だ。
久しぶりに顔を合わせた伯父の雰囲気が柔らかくなっていた。家の中も美しく整えられていて、伯母が生きていたときのように温かい
テーブルにはきっちり折られたナプキンが置かれ、カトラリーが整然と並べられている。テーブル上の花もレストランのようにセンスよく飾られていた。
エバと夫のマイケル、自分たち兄弟が
そこでタイミング良くスープを運んできた助手とやらを見てあんぐりと口を開けてしまった。ビクトリア・セラーズが白いメイド用のエプロンをつけて登場したからだ。
「セラーズさん！」
「まあ団長さん。お久しぶりでございます。そろそろ報告書をお送りしなくてはと思っていたところですわ」
二人の様子を見ていた兄に、
「とりあえず誕生会を始めよう」
と言われて乾杯をしてからスープに口をつけて、また目を見張る。
「ジェフ、
兄に先に言われてしまったが、マッシュルームのポタージュは風味が良くて生クリームで美しい模様が描かれていた。レストランで出されても満足する味と見た目だ。
カリカリの小さなパンの上に
メインはラムクラウン。王冠のような形に盛り付けられた骨つきラムだ。ラム肉の王冠の内側には小玉ねぎと丸く飾り切りされた
「ビクトリア、これはこの前のと違うな？」
「はい、バーナード様。ナッツを使いました」
「これも実に旨い。君とノンナも一緒に食べるといい」
「いえ、私たちは……」
二人のやり取りを聞いていたエバが割って入る。
「ビクトリア、あなたもぜひ同席してよ。伯父様をまともな人間の暮らしに引き戻してくれた功労者ですもの。お願いよ」
そういえばビクトリアも少しふっくらして女性らしい体つきになってきている。顔色もいい。
「こんなところで働いていたのか」
「こんなところとは
「四ヶ国……」
伯父と弟のやり取りを面白そうに眺めていた兄が口を挟む。
「お前と彼女はどんな知り合いなんだい？」
そこでジェフリーが二人の出会いを説明するとエドワードが（ははーん）という顔になった。しばらく前に弟が珍しくおしゃれして出かけたときの相手だと気がついたのだ。
ビクトリアはジェフリーの説明から身元保証人の部分だけがすっぽり抜けているのに気づいたが、何も言わないで聞いていた。
エバは呆れている。
「ええ？ 子供をおんぶした状態で足払いをかけたの？ それはまた怖いもの知らずというか無謀というか」
「確かに今思うと無謀でしたね。でも、そのご縁で今はバッグをひったくられた方の離れをお借りして住んでいるんです。東区にしては破格のお家賃なんですよ」
ジェフリーが会話に入ってきた。
「東区に住んでいる貴族というとどなたのお屋敷だい？」
「ヨラナ・ヘインズ様のお屋敷ですわ」
「先代のヘインズ伯爵夫人の家か。それはまた。彼女は気難しいだろう？」
「いいえ、全く。お優しくてノンナのことも可愛がってくださって。とても素敵な大家さんです」
アッシャー家の兄弟とエバ夫婦が互いに顔を見合わせている。
「あのご婦人は気難しいので有名なんだが。でも伯父上のことをここまで
「エドワード、手懐けるとはなんだ。失敬な」
皆が笑う。ノンナはキョトンとしている。ビクトリアはだいたい察しがついた。だがバーナード様とヨラナ夫人の気難しさなど可愛いものだ。それに気難しい人ほど一度懐に入れた者には優しい。
「私はこの国に来て以来、ずっと周りの方々に恵まれているんです。ありがたいことですわ」
やがて楽しく盛り上がった誕生会が終わり、エバとマイケルは帰り、エドワードもジェフリーに「そろそろ私たちも」と声をかけた。
「兄上、私は少し彼女と話をしてから帰ります。先に帰ってください」
「ほう。そうか。では先に帰るぞ」
エドワード・アッシャー伯爵は興味深そうな顔をしたが何も言わずに馬車に乗って立ち去った。ビクトリアはそれを見送り、後片付けはやめてノンナに「遊んで待っててくれる？」と伝えた。バーナード様は昼の酒が効いたらしくソファーで気持ち良さげに眠っている。
玄関のドアの外で二人だけになった。
「お話というのは？」
「ああ、前回の三人での夕食があんまり楽しかったから。また一緒に食事をしたくてね」
ビクトリアはほのぼのした気分になった。
情報を得るために恋愛のような形になることが何度かあったが、それは仕事でしかなかった。本気で誰かを恋愛対象として好きになったことは今まで一度もない。
「迷惑だろうか」
「いえ、迷惑だなんて。ただ、私は貴族の方と親しくできるような人間ではありませんので」
「俺は次男だから。家を継ぐわけじゃないし、あまり身分のことを難しく考える必要はないんだ」
「……そうですか」
気がつくとノンナがドアを細く開けて心配そうにこちらを見ていた。それに微笑みかけて『大丈夫よ』と言うようにうなずいてみせる。
「私はノンナを無事に育てることが今の一番の目標で……」
ノンナが急いで近寄ってきてビクトリアに抱きつく。ビクトリアがその頭を優しく
「……わかった。それなら今度三人でピクニックに行かないか？」
「ビッキー、ピクニックってなに？」
ノンナが目を輝かせて尋ねる。
「もう、ノンナが期待してしまったではありませんか」
ビクトリアはジェフリーに柔らかく
「わかりました。お弁当を持っていきましょう、ピクニック。で、私の身元保証人になった話はお兄様に知られるとまずいのですね？」
「いや、そうじゃない。伯父やエバに知られると身元保証人の役割を横取りされそうだからさ。じゃ、ピクニックの日時はあとで連絡するよ。君の休みになるべく合わせる」
そう言ってジェフリーは歩いて帰っていった。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます