愛をほしがる人

第61話 戻ってきて

「千紘は甘えただなあ」

「当たり前だ。もう、絶対離さない。誰が何を言おうと」

「ふふっ」

　椿の傍にいなかったから、みすみす太一にさらわれてしまった。そう考えた千紘は、もう椿をどこにも行かせたくなかった。自分の目が届くところにいないと、不安でたまらない。

　両親としばらく暮らす話が消えるぐらい、椿にベッタリとくっついた。視界に映らないのが苦痛だと、トイレや風呂もままならないほどだ。

　椿は、それがまったく嫌ではなく、不安が消えるならばと手錠で繋がるのも許可した。戻った実感を湧かせるために、繋がりが彼にも必要だった。

　１週間ほどすると、手錠は必要なくなった。ただ、視界にいないと不安になってしまうのは続いた。

　くっついている間は安心するようで、椿の定位置は膝の上である。

　後ろからまきつく腕に、文句のような言葉を口にしながらも顔は緩んでいた。

「そろそろ、仕事の時間じゃない？　遅れると、智村さんに俺が怒られるんだから」

「気にするな」

「気にするよ。大事な打ち合わせでしょ」

　千紘は、椿と自分のため、新しい仕事を完全在宅で出来るようにした。智村のサポートがあるからなんとかなっている。そのため、椿は彼にとても感謝しているから邪魔したくなかった。

　そして椿は、美間坂学園長のおかげで特例で、通信制として学校に通っている。

　授業を受けて、テストに合格すれば卒業できるように取り計らってもらった。

　やむを得ない理由とはいえ欠席ばかりしていたので、退学するしかないと諦めていた。

　仕方ないから、落ち着いた頃に通い直そうと考えていた。

　しかし千紘と烏森が働きかけてくれて、通い直さずに済む。

　自分はとても恵まれていると、椿は深く感謝した。

「俺も授業だから。ね、お願い」

「……分かった」

　さすがに、抱きしめられていた状態では授業が受けられないと、渋る千紘の腕を軽く叩けば、名残惜しげに離れていった。

　我慢しているのは千紘だけではないと考えつつ、授業のためにパソコンの準備をする。すぐ傍で、千紘もパソコンを起動させた。

　仕事をするには声が入ってしまうような距離だが、これ以上は離れないという強い意志を感じる。

　智村はもう知っているので、この状態でも支障はなかった。

　憧れが大半を占めているとはいえ、甘やかしすぎだと椿は思っていた。向こうも同じことを思っているので、どっちもどっちであった。

　休みが長期に及んだので、初めの頃は授業について行くのが大変だった。

　テストの日程、卒業までのタイムリミットは定められている。それまでに合格点を叩き出せなければいけないのは、なかなかの難易度であった。

　しかし、諦めかけていたところに降ってきたチャンス。ものにしないでどうするのだと、暇な時間があれば予習復習を欠かさなかった。

　千紘も勉強に付き合い、その教え方はとても上手だった。教師と遜色ないぐらいに。

　さらに椿を助けてくれたのは、千歳だ。

　彼も椿ほどではなくとも、休みが長期に渡った。

　千紘が許可を出したので、連絡をとって２人で勉強会をしている。一緒に頑張る人がいると、やる気の度合いが違った。椿も千歳も負けていられないと、切磋琢磨している。

　そのおかげもあり、気まずさが徐々に消えていき、友人と呼べる関係に落ち着いていった。

　その経緯をすぐ近くで見ていた千紘は、椿が何かあった際まっさきに頼る相手は千歳だと決めたほどだ。

　♢♢♢

　本日の授業を終えた椿は、凝り固まった体をほぐすために大きく伸びをする。

　集中していたので、隣に座っていた千紘の存在を忘れてしまった。

　拗ねているかもと、千紘を見て驚く。

「……いつから見てたの」

　千紘は、椿をとろけるぐらいの甘い表情で見つめていた。視線に気づかなかったのが信じられないほど、とてつもなく甘かった。

　それを真正面で見てしまい、椿は顔を赤らめさせて口を尖らせる。

「15分ぐらい前に打ち合わせが終わってからだな」

「そんな前から？　言ってくれれば良かったのに」

「集中していたみたいだから、邪魔したくなかった。それに」

「それに？」

「椿を見ているだけで満たされる」

「なっ？」

　なんて恥ずかしいことを言うのだと、椿は顔を背けた。耳まで赤くなっている姿に、千紘は愛おしさで胸がいっぱいになった。

「早く結婚したいな」

　口にするつもりではなかった言葉。幸せすぎて、思わず言ってしまった。

　本音なので、慌てたり取り消したりすることなく、椿が可愛く怒るのを待った。

「……だって」

「ん？」

「俺だって、早く結婚したい。そんなこと言われたら、待ちきれなくなる」

　しかし返ってきたのは、自分も同じだという言葉と、肩に寄りかかる重みだった。

　心臓が止まった。大げさではなく、千紘はそう感じた。

　こんなに可愛くていいのか。天使か小悪魔だ。

　他の人を魅了するぐらいの力がある椿に、やはり目を離していられないと考えた。

「椿……俺を選んでくれて、ありがとう」

　たまらなくなって、赤く染る顔を隠すためにも椿を抱き寄せる。

　抗わずに胸に飛び込んだ椿は、いつもより早く鼓動している千紘の心臓を感じながら答えた。

「俺を愛してくれてありがとう」

　さらに早くなった鼓動に、自分と同じだと喜びを噛みしめた。