愛をほしがる人

第39話 再会

「さすがに早すぎたな」

　椿が千歳と待ち合わせをしているのは、『純喫茶ろまん』だった。

　烏森に元気な姿を見せて謝罪したいのと、千歳とする話はかなりデリケートなものになるので、他人に聞かれたくないという理由からだ。さらに、何かあった時に烏森がいてくれると椿は安心できた。

　太一を通さず、椿は烏森に直接頼んでおいた。

　椿のことは色々と聞いていたみたいで、連絡を取ると初めはかなり叱られた。

　心配をかけてしまった椿は、自分が全て悪いと説教を大人しく聞いた。

　それだけ気にかけてくれる証拠であるから、同時に嬉しさも噛みしめた。

　電話でのやり取りだったが、千歳と話し合いしたいから店を使ってもいいかどうか聞くと、すぐに許可が出た。

『東雲君のために、温かい飲み物を淹れて待っていますね』

　その言葉は、怒られるよりも椿に響く。

「……はい、楽しみにしています。ごめんなさい」

　自分が捨てようとしたのは、こういう小さな優しさだった。

　突然消えてしまったことへの罪悪感を、椿はひしひしと心に受けた。

　そういった経緯もあり、烏森に会うのも含めて緊張していた。

　前までは何度も通った道であるのに、しばらく来なかっただけで知らない場所のように見えた。

　時間に余裕があるからゆっくり歩こうとしていたが、気がつけば店の前だった。自然と早足になっていたせいだ。

　店内に客がいれば、他のところで時間を潰してから行こう。そんな椿の考えをあらかじめ読んでいたかのように、『本日貸切』の看板が立てかけられていた。

　まさかここまで気を遣ってくれたとは、店の営業に支障をきたしている。簡単に頼ってしまった代償が大きいと、椿は申し訳ない気持ちでしばらく動けなかった。

　貸切にしてもらったのなら、もう仕方ない。せっかくの厚意を無駄にしていられないので、ぼんやりとするのを止めて恐る恐る扉を開けた。

　ゆっくりと開けたつもりでも、扉についたベルが鳴る。椿は風に運ばれてコーヒーの香りがして、思わず泣いてしまいそうになった。

　ベルの音を耳にして、奥から烏森が現れた。

　一瞬驚いた顔をしたが、すぐに優しく微笑む。

「東雲君」

　名前を呼ぶだけでなく、もっと他に言いたいことが烏森にはあった。

　太一の話でしか椿のことを知ることが出来ない中で、行方不明になったり、栄養失調で倒れたりしたのを聞き、命に別状がなかったと言われても不安だった。

　そういったことを尋ねようとしたが、久しぶりに見た椿の姿に何も言えなくなった。

　多少やつれてはいても、死にそうなほど酷い様子ではない。

　順調に回復しているならば、詰め寄って負担をかけるのは避けるべきだと考えた。

　しかし椿は名前を呼んだ声から、中に含まれているたくさんの気持ちを受け取った。

　椿もたくさん言いたいことがあった。謝る時はこれを言っておこうと、シミュレーションをしていた。それは言葉にならなかったが。

「か、烏森さん」

　彼に駆け寄り、椿は抱きつく。両親にも見せられなかった溜まったものが、一気に解放された。

　子供みたいに必死にすがり、相手の服が濡れるのを考える余裕もなく顔を押し付ける。ぐりぐりと涙やら鼻水やらがつくのを構わず、烏森は椿の好きなようにさせる。

　優しく背中をさする手に、椿の涙腺は一気に崩壊した。

　♢♢♢

「お見苦しいところを……すみません。クリーニング代は払います」

　大号泣した椿は、開けられないほど目を腫らして謝る。

「お気になさらないでください。洗濯すれば落ちますから」

　涙と鼻水でカピカピになった服を着替えた烏森は、冷えたタオルを渡した。

「どうぞ、目に当てて冷やしてください」

「ありがとうございます」

　お礼を言ってタオルを目に当てた椿は、気持ち良さに風呂に入った時のような声を出す。

　烏森はくすっと聞こえないぐらいかすかに笑うと、コーヒー豆を挽く。ゴリゴリと豆が砕かれる音を聞きながら、椿は口を開いた。

「……電話でも言いましたが、今日話をする相手は前に店に来たことがあります。覚えていますか？」

「老いてはいますが、まだ記憶力はしっかりしているので覚えていますよ。それに、随分と印象に残る方でしたから」

「詳しく聞きませんでしたけど、もしかして何か仕出かしましたか？」

「いいえ。必死でしたが、なにかしてくることはありまえんでした。東雲君から話を聞いていたので、こちらの態度が悪かったかもしれません」

　タオルをとろうとすると止められたので、視界を塞いだまま話が続けられる。

「初めから良くない印象を抱いていたせいで、色眼鏡で見た可能性があります。こうして思い返してみますと、もう少し落ち着いて話を聞くべきでした」

　烏森は、当時の千歳の様子を思い出す。

　店に入ってきて、まっさきに椿がどこにいるのかと叫んだ。怒っていたが、それ以上に焦りと悲しみの感情が大きかった。

　椿のためを思い、烏森はさっさと帰らせた。しかし、もっと相手の話を聞くべきだったと後悔している。

「何かあれば私もいますので、東雲君も本気でぶつかって平気ですよ。言いたいことや知りたいことがたくさんあるでしょう」

「……はい、その時はよろしくお願いします」

　まだタオルを乗せていたが、ベルの音がしたので店に誰かが入ってきたと椿は気づいた。烏森が追い返さないということは、誰が来たのか分かる。

　冷やしたおかげで、ようやく開くようになった目を椿は入口に向けた。そして緊張している相手に笑いかける。

「久しぶり、千歳」

　向こうはかたい表情のまま、ほんのかすかに頷いた。