愛をほしがる人

第23話 距離

　千歳は烏森に対して、椿に会いたいとしか言わなかったらしい。理由を話さなかったので、千歳の名前を知らなかった烏森もおかしいと感じた。そのため椿が働いていたことも言わず、上手く帰した。

　千歳が誰か分かってからは、今度来た時には店に入れずに帰すと息巻いていた。やりすぎないようにと椿は言ったが、聞いたかどうかは怪しいところだった。

「椿、こっち」

「う、うん」

「危ないからこっちを歩け」

「あ、ありがとう」

　このことがあってから、太一がかなり過保護になった。廊下で歩いている時も、人とぶつからないように椿を窓側に寄せて歩かせた。そこまで気にしなくても、椿は思わないでもなかったが好きにさせていた。

「烏森さんから俺に連絡がないけど……もしかして太一の方に来てる？」

　千歳が来たのを教えられてから一週間。何も音沙汰がないのはおかしい。そう考えた椿が質問すれば、太一はぐっと黙り込む。分かりやすい反応に、椿は隠し事が出来ないなと笑った。

「俺に話せないこと？　言わない方がいい？」

「今は、聞かないでくれると……」

「そう、分かった」

　椿は気になったが、烏森と太一がわざわざ知らせたくないならと聞かないことにした。２人を信じた。

「いいのか？」

　まさかそこまで簡単に諦めるとは思わなかった太一は、思わず聞いてしまった。

「うん、信じているから。え？　それとも聞いてもらいたかった？」

「いや」

「それなら聞かないよ。困らせたくないし」

　椿の信頼に太一は胸がくすぐったくなる。彼にしては珍しく、自然と口がほころぶ。

「一度、烏森さんとは話しておきたいんだよな。親にも連絡して、そっちとも意思疎通してもらいたいし」

　千歳が千紘を、南津家を動かそうとしたら、烏森の店を潰しかねない。幼稚な行動をとる可能性があるので、椿も忠告しておきたかった。

「どうして、放っておいてくれないのかな。俺は望み通り姿を消した。静かに暮らしたいだけなのに。矛盾していることを、どうして向こうがするんだろう。……何考えているか、全く分からない」

　椿はため息を吐いた。太一には、悪いと分かっていても愚痴を言ってしまう。嫌がらずに聞いてくれるから、かなり甘えていた。

「惜しくなったのかもな」

「惜しくなった？　何を？　ああ、もしかして東雲家との繋がり？　そうだね。婚約は破棄、さらにこんなことがあれば付き合いも無くなるからなあ。それが惜しくなっても無理ないな。もしかして親にも言われたか？　そういうところ、みみっちいから」

　ありえなくもない話だと、椿は呆れて笑った。しかし太一は微妙な顔をしている。

「そうじゃなくて。椿を」

「俺を？　ないない。そんなわけないって」

「どうして？」

「俺のことを結婚相手として見られないって言って、しかも消えろとまで言ったんだよ？　惜しいなんて思うわけない。絶対に」

　椿は言い切った。太一はそれでも何か言いたげではあったが、椿は信じないだろうと口を閉ざした。

　椿と一緒にいるにつれて、太一はどんどん彼に惹かれていた。烏森に気持ちがバレたぐらい顕著なものだった。さらには、椿の母親にも気づかれていた。家に行った時に、よろしく頼むと言われたぐらいだ。知らないのは椿だけである。

「俺は、椿と離れたら辛い」

「ど、どうしたの。急に。そう言われると、なんか照れるな。うん、俺も太一と離れたら辛いと思う」

　椿は知らないどころか、太一の気持ちをあおるようなことを言い出す始末。天然で煽るようなことを言うので、彼はわざとやっているのではないかと何度も思ったぐらいだ。しかし本人に悪い感情が全くないから、抑えて我慢していた。

「そうだなあ。太一と結婚出来たら幸せだ。千歳とは幸せになれる気がしなかったけど、太一とは絶対に幸せになれる気がする」

　そんなところに、椿が爆弾発言を落とした。天然発言だとしても、そう簡単には許されないものだった。

　何も考えずにへらへらと笑っている椿の手首を、太一は無言で掴んだ。

「ん？　どうした？」

　まだ何も分かっていない椿は、それでもまだ頭にはてなマークを浮かべていた。そのまま簡単に引きずられて、空き教室まで運ばれていった。

「あれ、もうすぐ授業始まるよ。どうした？」

　連れ込まれた後もはてなマークは出たままで、太一を上目遣いに見つめる。それも、太一をあおる結果となった。ぐっと奥歯を噛みしめた彼は、椿の頬を両手で包み込む。そして顔を近づけた。

「た、太一？」

　どんなに距離が近づいても、椿に警戒心はなかった。太一が何かしてくるとは全く思っていなかった。

　信頼しきっている椿を、ぐちゃぐちゃにしてしまおうか。そんな欲が太一の胸をよぎった。

　しかし実行せず、ポスリと胸に頭を乗せた。

「椿のことは、俺がちゃんと守るから」

「う、ん。ありがとう。太一は頼もしいな」

　今はまだ伝えられないと、太一は逃げた。椿を怖がらせたくなかった。そこで逃げられたら、一生後悔すると思っていた。

　いつかは絶対に伝える。そう考えながら、太一は椿を抱きしめる。抱きしめ返される腕が、恋人になるためへの距離のように感じて、彼は大きくため息を吐いた。