愛をほしがる人

第4話 見て見ぬふり

　諦めの境地に達してから、椿の心は痛みに鈍くなった。

　どんなに千歳と女子の距離が近くても、いつものことだと辛くならない。笑って見守れるぐらいだ。

　婚約者が他の人、特に女子と仲良くしているのに、文句を言わず放置している。

　そんな椿を、懐が深いと尊敬する人もいた。痩せ我慢しているだけだと馬鹿にする人もいた。

　それ以上に壊れてしまっているのを、彼の近くにいる人は誰も気づかなかった。

　♢♢♢

「椿、なんか最近冷たい？」

　千歳がそんな椿の変化にようやく気づいたのは、変わってから随分と日にちが経った頃だ。

　どこか一歩引いた様子に、椿に冷たくされているのだと受け取った。全くの見当違いだ。

「冷たい？　そうか？」

　距離を置いているのは事実だった。あまり見たくないと、できる限り視界に入れないようにした。

　ここで認めずに否定しすぎると、後ろめたいことがあると白状しているのと同じなので、椿は分かっていないふりをする。

「そんなつもりはなかったけど、千歳が言うなら直すよ」

「う、うん」

　一番いい返答の仕方だと、椿は心の中で自画自賛した。これ以上は追求できず、千歳は勢いがそがれて大人しくなった。

「それなら良かったけど。ああ、もう。椿に避けられているのかもって、疑っちゃった」

「はは、どうしてそう思ったの」

「だって……」

　その先の言葉を、千歳は続けられなかった。後ろめたい気持ちがあったせいだ。

　恋愛対象が女子なのは変わらない。しかし、一緒に過ごしている間に、椿が尽くしてくれるのが申し訳なかった。彼も無理に婚約していると、勘違いしているので余計にだ。

　椿は結婚するための努力をしているのに、自分は好きになる努力を怠っている。さらには女子と遊んだ。有言不実行状態だった。

　それでも今の関係が心地よくて、現状維持でいいかと逃げていた。しかし、ないがしろにしている自覚はあるので、自分に対して怒っていないか心配だった。

　恐れていた答えではなく、求めていたものに近い言葉だったから胸を撫で下ろしていた。

「そうだ。最近、２人で遊んでなかったし、久しぶりにどこかで行く？」

「え、本当に？」

　その提案の、しばらく低かった椿の気持ちが上向く。

　千歳は、新しく出来た友人達と遊ぶのに夢中で、日用品の買い出しなどの外出以外に、椿とどこかに行っていなかった。

　機嫌伺いだったが、椿にはいい効果があった。

「本当本当。来週の日曜はどう？　予定空いてる？」

「平気。空いてる」

「それなら決まりだね。どこ行こうか。ああ、椿が好きな映画のシリーズ、来週まで公開してたよね。まだ観ていないなら、映画館に行く？」

　椿の好きな映画シリーズ最新作は、確かに公開中だ。観にいきたいと考えていたが、相手がおらず困っていた。

　千歳がそれを覚えていて、誘ってくれた。その事実だけで、胸いっぱいに椿はなる。

「行きたい。千歳と行きたい」

　幸せを噛みしめながら頷く椿を、千歳は一瞬可愛いと感じた。こういう表情が見られるならば、気まぐれでも誘って良かったと。

　それはまだ、友愛から来るものだった。

「楽しみだね」

「うん。楽しみ」

　しかし笑い会う姿は、幸せという言葉が似合っていた。

　♢♢♢

「デート気分を味わうために、待ち合わせしよう」

　千歳のさらなる気まぐれな提案で、一緒に家を出るのではなく駅前で待ちあわせることになった。

　椿は、ここ最近感じていなかった喜びに胸をときめかせていた。準備をしている間ずっと、顔が緩み、この日のために新しい服を買ったぐらいだ。

　少しでも意識してもらえるように、そんないじらしいことを考えていた。

　待ち合わせ前に会ったらつまらないので、出る時間はずらしている。椿は後から出る予定だ。

　家の中でも、鉢合わせしないようにする念の入れようだった。

　千歳が家を出た気配を察知した時は、軽口で彼が言ったとはいえデートするのだと悶えていた。

　朝食がほとんど食べられず、お茶で流し込むように食パン１枚を何とかお腹に入れた。空腹で、鳴ったら恥ずかしい。

　特に今日観る予定の映画はホラーで、静かなシーンがある。そこで空気を台無しにする音を立てたくなかった。

　朝食を終えると、次は身支度を始める。

　購入したのは、最近伸びてきた背を活かすシャツと、細めのパンツの綺麗めコーデ。

　試着した際に、店員から太鼓判を押されたが、変なところは無いかと何度も鏡で確信した。

　口元に、パンのかけらがついていないのをチェックしても、全然安心できない。

　しかし出発予定時刻が近づいていたため、名残惜しくなりながらも家を出た。

　外に出てからも落ち着かない。駅に向かいつつ、建物の窓に反射して映る姿を見たり、忘れ物をしていないかカバンを探ったりと忙しい。

　それでも、ずっと嬉しくてたまらなかった。

　これをきっかけに、さらに恋人らしいことをしたい。

　千歳から提案したのだから、向こうも改善しようとしていると期待した。

　自然と歩くスピードも速くなり、時間の15分ほど前に駅前に着いた。