第十一報 救助人としての責務
吹き荒ぶ雪の風。
それを弾き飛ばすほどの暴風を、
一切の音を立てる事無く、竜は大地に降り立つ。雪山に棲むがゆえに、
咆哮は無い。だが、こちらを睨む眼光一つで圧倒的強者である事を示す。
威風堂々、
しかし今のヴァルターにとっては、単に脅威でしかない。
だからこそ、ヴァルターは動く。死よりも速く、機先を制するために。
懐に手を入れる。指と指の間に挟む形で三本、それを抜き取った。全力をもって、それを竜に投げつける。背負ったセヴェドは決して落とさぬようにしながら。全身の筋肉が、みしり、と音を立てた。
一本。竜の強固なる鱗に容易く弾かれた。
二本。目へと飛んだそれは、
三本。刺さった。竜の口の端、口角の部分に。
だが竜はまったく意に介さない。当然だ、彼にとっては
しかし、それでも構わない。投げつけたのは、魔獣除けの杭なのだから。
魔獣除けは、威圧をもって魔獣を遠ざけているわけでは無い。幻惑に似た、
多くは、強力な魔獣、といわれる者達。その実は魔獣特有の器官である『魔力溜まり』が大きい存在である。それらは攪乱が効くよりも先に、視覚や嗅覚が人間を捉えてしまうのだ。
雪銀竜は言わずもがな、強力な魔獣だ。攪乱など効果があるわけがない。しかし、それは距離がある場合の話だ。自身の体に、直接それがくっついているなら効果は生じる。
薬として
とはいえ、永続的な効果など有り得ない。竜相手では、ただの目くらましにしかならないのだ。
ヴァルターは即座に行動する。
竜の横を通って来た道を戻る事など出来はしない。山を更に登る事など有り得ない。
ならばどうするか。道は一つしかない。
否、道などないのである。
ヴァルターは右へと走る。そして、身体を宙へと投げ出した。
崖から飛び降りたのである。
頭を振って杭を吹き飛ばし、幻惑から逃れた雪銀竜。縄張りから逃れ落ちていった人間たちを一瞥し、翼を広げて飛び去っていった。
「ぐっ、ぐぐっ、ぬぅぅっ！」
ざがががっ、とヴァルターの左手が崖を削る。魔力を手に集中させて強化し、岩壁を掴むような形で指を突き入れているのだ。
だが人間二人分、いや、セヴェドの重量を考えれば三、四人分の重量。重力も伴ったそれを、片手の指先だけで止められるわけがない。落下速度が緩む程度の話である。だが、それでも単純に落下するよりは百倍マシだ。
岩壁から身体が離れてしまったら、完全に空中に投げ出されてしまう。飛行する魔法など存在しない、岩の大地に叩きつけられる以外の選択肢が無くなる。
崖が次第に傾斜する。僅かにヴァルターの側に弧を描いているのだ。
指だけだった岩壁との接触点。それに両足が追加される。
じわりじわりと落下速度が緩まり、遂には停止した。が、一息つく事も出来ない
坂になっているとはいえ、歩いて降りられるような緩やかなものではないのだ。崖と何が違うのか、そんな場所である。
不用意に一歩踏み出したら転がり落ちてしまうだろう。そうなったら今度こそ岩肌に擦られ、大岩にぶつかり砕かれ、人間だった物になってしまう。
ヴァルターは岩肌と対面しながら、周囲を確認する。
自身の右斜め下。おおよそ三
ある程度の広さがある。かなりの賭けではあるが、飛び移るしかない。
両脚に魔力を込めて筋力を上昇させる。セヴェドの身体を掴んでいる右手の力を増す。そして、岩壁に突き入れた左手を引き抜いた。と同時に、両脚で岩壁を走る。
走りながら落ちていく、とでも表現するのが正しいだろうか。左足で一歩踏み出してずり落ちる、右足で一歩踏み出しずり落ちる。岩肌から離れないように、左手の手のひらで岩壁を触れ続けた。
ざりざりと音を立てながら落ちていく。
そして、ヴァルターは着地した。
幸いにして、遥か下のどこかの大地にではなく、目標としていた場所に。
「はぁっ、はぁっ、はぁ……っ！」
さしものヴァルターも息が荒れる。背負っているセヴェドを岩壁に、もたれ掛けさせる形で座らせた。自身も同じように座り、呼吸を整える。
「くっ」
鈍い痛み。
それは左手から生じていた。厚手の手袋で視認は出来ないが、その中身がどうなっているかは容易に分かる。人差し指、中指、薬指がへし折れている。それも第二関節から反対方向へ。
リュックサックを苦労しながら開き、応急処置セットを取り出す。
「が、ぁ、……っ！」
ばぎっ、と鈍い音が指から生じる。反対になったら元に戻さないといけないのは、世の条理なのだ。細い木の棒をへし折って添え木として、包帯できつく巻き付ける。三本ともそうして、痛々しい手を手袋で覆い隠した。
荒い息を立てながら、今度はセヴェドの治療を開始する。
幸いにして雪銀竜は追ってこない。
ヴァルターにとって、それは有り得ない程に幸運な事である。あんな化け物に追われながら帰還するのは不可能だ。
寒風吹きすさぶ遮る物の無い岩壁、このままでは凍えてしまう。すぐに
轟々とテントを風が横殴る。幸いにして二人分以上の重しがある事で、吹き飛ばされる事は無さそうだ。
既に周囲は暗い。日が落ち切ってはいないだろうが、吹雪によって光が遮られているのだろう。カンテラを再度起動させ、暖を取る。テント内の気温が上昇し、ようやく一息つく事が出来た。
食欲は無いが、食べなくては翌日の行動が出来ない。食料を無理やり腹に押し込み、
翌朝。
吹雪は昨日よりもずっと弱く、空や太陽が見える状態になっていた。とはいえ、安心できるような環境ではない。テントを片付け、リュックサックを身体の前に抱える。再びセヴェドを背負い、決死の覚悟で出発だ。
昨日は気付かなかったが、明るくなった事で気付く事が出来た。人一人分よりもずっと狭いが、道がある。普通に歩く事は出来ないが、横歩きするなら何とか進めるだろう。
荷物を前に抱える形にしたのは重心を前に寄せるためだ。岩肌に身体を寄りかからせる形で進むのである。ざり、ざり、と靴が道とも言えぬ道を
昨日、雪銀竜に有った場所は七合目付近。どれだけ落下したかは分からないが、空が見えるなら雲から抜けたという事だ。
二千
普通に歩けば
そうこうして半日近く。遂に道は広がり、普通に歩く事が出来るようになった。少し安堵しながらもヴァルターは気を緩めない。一つの難所を超えて安心した時が一番危険なのだ。
警戒は続けながらも休憩を挟みつつ、ヴァルターは山を下る。岩だけだった周囲に少しずつ緑が戻り、林になり、森が見えた。岩場を抜け、砂利だらけの場所を超え、足元が土になる。
そして、遂に山を下り切った。
死の領域からの、死の象徴からの帰還。それを成し遂げたのである。
そこからどうやって帰ったのか、ヴァルターは覚えていない。次に彼が意識を取り戻したのは、病院のベッドの上だった。
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