救助人ヴァルターの遭難冒険者救助記録（トラブルログ）

第六報 人は思わぬ事で簡単に

　アルテアを助けてから二週間。

　その間もヴァルターは二度、救助に赴いていた。だが、その結果は芳（かんば）しくない。

　一人目は人間の特徴が多い、茶色毛並みの猫獣人の女性だった。人間の外見に猫の耳と尾がある、という姿である。

　彼女の遭難地点はアルテアと同じ森林地帯。救難要請の発信地は、彼女よりも町に近い場所だった。先日と同じく、森の中の獣道を進む。途中で何度か魔獣に襲われたが、あるいは倒し、あるいはやり過ごした。

　そして、その場所を発見する。

　木々が累々と倒れている異常な光景。その切り株は斜め、切り口には一切のささくれ立ちが無い。鋭い何かで、素早く断ち切られたような姿であった。

　警戒しつつ倒木を跨ぎ、奥へ進む。ふと、不可思議な物を見付けた。他とは違い、倒れてはいない樹木。だが、その幹には縦に一本の切断痕がある。その痕はヴァルターの頭から膝ぐらいまで一直線だ。完全に貫通しており、向こう側の木の幹が覗けた。

　不可思議なそれに近寄ると気付いた。木の陰から、何かが見えている事に。

　それは人間の脚だ。

　救助要請が発された場所に人間の脚。つまり、木の陰にいるのは要救助者であると推察できる。ヴァルターはその人物を驚かさないように、ゆっくりと樹木の裏に回った。

　結果から言うと、彼の気遣いは無用のものだった。

　木の陰から見えていたのは彼女の細足（ほそあし）。膝を立てて座っている状態から、僅かに力が抜けて足が投げ出されていた。彼女はブローチを両手で包み込むようにして持っている。だが、その手は力を失って股の上に置かれていた。

　おそらくは祈りを捧げるように胸の前で強く握っていたのだろう。だが、彼女の胸から上は赤黒く染まっていた。

　血だ。それも夥（おびただ）しい程の。

　視線を上げる。

　彼女の口は、ぽかん、と呆気に取られたように開いている。

　彼女の目は、右と左で眼球がちぐはぐな場所を見ていた。

　そして、彼女の頭は。

　ヴァルターは先程、木の幹の切断痕から向こう側を覗く事が出来た。腰を下ろした人間がそこにいるはずなのに、だ。つまり、切断痕は彼女の頭にも有ったのである。

　眉間からＶ字に肉と骨と、その中身が無くなっていた。見下ろしているヴァルターからは、彼女の内容物を確認できてしまっている。

　この状況からヴァルターは考察する。

　彼女を襲ったのは、おそらく蟷螂（かまきり）の魔獣。人間の二倍の体高を持ち、巨大で鋭利な鎌を振るう怪物だ。

　それと遭遇した彼女は、この場所で逃げ回った。だからこそ、木々が滅多矢鱈（めったやたら）に切断されていたのだ。

　何とか逃げ延び、木の陰に隠れて救難要請を発した。祈りを込めるように強くブローチを握り、身体を縮こまらせて。

　蟷螂の視界からは逃れ、既に物音もしない。これで助かる、と彼女は思った事だろう。

　その時に頭上から物音がした。何が、と思い、目を開ける。そんな彼女が見たのは、眼前に迫る緑の鎌。

　何が起きたのか、彼女は認識できなかった事だけが幸運だったと言えるだろう。苦しむ事無く、人生を終えられたのだから。

　布で頭を多い、何も落とさないようにきつく縛り付けた。アルテアの時と同じように担ぎ上げる。事切れた彼女が座った姿勢だったのが、僅かばかりの幸いだ。硬直した体、その脚と腕をへし折るかのように無理やり自身の前に移動させた。

　荷物は、もはや彼女には必要ない物。その場に捨て置いて、ヴァルターはアーベンリズンへと戻っていった。

　二人目は人間の男性。短い茶髪の初心者だった。

　比較的安全な、町の北部に広がる遠浅な海。その一角にある岩礁地帯に彼は出かけた。岩礁は人間の身体よりも圧倒的に大きい。その間を縫うように出来た空間は、必然的に人間が通る道となっている。

　岩礁地帯の進入地点から、それほど奥に行っていない場所からの救難要請。誤起動か、それとも悪戯か、誰もがそう思うような地点だった。

　ヴァルターが赴くと、そこには男性が倒れていた。不必要な救難要請では無かったのだ。うつ伏せ状態で倒れていた彼は、既に命を落としていた。

　小さな小さな、人間の顔がギリギリ浸かる位の潮溜（しおだ）まりに彼の顔は沈んでいたのだ。およそ人生を終えるとは思えない場所と状況。だが、彼はそこで落命した。

　ふと、ヴァルターは気付く。彼の左足、踝（くるぶし）と足の健の間あたりに小指の爪程度の大きさの穴が空いている事に。穴はブーツと彼の足を貫通し、反対側まで到達していた。

　そして、足下には拳二つ分程度の大きさの白い貝が転がっている。

　ヴァルターはそこで理解した。

　倒れ伏す彼は、途轍もない不運に見舞われたという事に。

　彼は岩礁地帯を歩きながら、石などを集めていたのだろう。アーベンリズン周辺は特殊な海岸、何気ない石でも売れる事があるからだ。金欠な初心者には、良い小遣い稼ぎにはなる。

　彼は今日も同じようにこの場所へ訪れた。だが彼は、たった一つだけいつもと違う事をしてしまった。

　それは白い貝を蹴飛ばしてしまった事。

　彼の足下に転がっていたそれは、一見するとただの貝。しかしその実態は、一瞬で人間を麻痺させる程の毒を持つ魔獣なのだ。だが、積極的に人間を襲う事は無い。刺激しないように持ち上げれば、移動させる事も容易な貝である。

　それを蹴ってしまった。つまり、攻撃してしまったのだ。

　貝は反撃として、毒針で彼の足を貫いた。一瞬で身体が麻痺し、うつ伏せに倒れ伏す。ギリギリで救難要請は発した。しかし、彼は哀れとも思える程に不運だった。

　倒れた場所、彼の顔が落ちる先が潮溜まりだったのだ。

　普通なら絶対に溺れるような場所ではない。しかし彼の身体は麻痺し、動けなかった。だが、意識は明瞭。不幸な事に貝の毒は麻痺毒であって、意識を失うような効果は無かったのである。

　溺れる、だが身体が動かない。

　苦しい、でも顔を水から出す事が出来ない。

　たった数糎（センチ）の海水。それが彼の命を奪い取ったのだ。

　どれほど無念だったかは、計り知る事が出来ない。しかし、苦悶の内に命を落とした事だけは明白だ。彼の最期の表情が、それを示していたのだから。

　命無き器と数少ない彼の荷物を回収し、ヴァルターはアーベンリズンへと帰還した。

　これらもまた、彼の日常だ。

　彼がポールとアルテアを幸運と言ったのは事実である。五体満足で生存できたのだから。そして、今回の二件もまだ幸運な方だ。体を回収する事が出来たのだから。

　五体満足や一部欠損なら幸運。一部だけならまだマシ。装備品だけ回収なら遺品が残る。完全に行方不明、が一番多いのだ。

　魔獣に一呑みにされたのか、それとも人が入り込めぬどこかに落ちたのか。それとも救助人が発見できなかったのか。事実、数年後に白骨化した誰かが見つかる事もある。

　一攫千金を求める代償は、自身の骸（むくろ）を野に曝（さら）す可能性だ。誰もが、自分だけはそうならないと高（たか）を括（くく）る。そんな事は無いのだ、と最前線にいるヴァルターは理解しているのだ。

　そして今日も、組合の中にレリィの声が響く。

「ヴァルターさん！救難要請、北の海岸洞穴（どうけつ）です！」

　果たして今回の遭難者は幸運か、それとも不幸か。

　どちらにせよ、ヴァルターがやる事は同じ。装備を整えて、彼は組合を後にした。