女神の使徒に選ばれた私の自由気ままな異世界旅行 ～王都の観光や探索をして、モフモフや妖精と一緒に人生を謳歌する～

第31話：火の妖精

　ヤルバリル大森林の中を歩き進めていくと、明らかに不自然な半透明の壁が見えてきた。

　そこに物体があるとは思えない。これは外界との交流を遮断するための結界と見て、間違いないだろう。

「いよいよって感じだね。この先が聖域、か……」

　人も魔物も近づかないのか、異様なほど静かな気がする。でも、不思議と怖いと感じなくて、神聖な雰囲気だった。

「ボクがやってもいいんだけど……。胡桃、この結界に手で触れてみて」

「う、うん」

　シルフくんに言われて、ドキドキしながら結界に触れた。その瞬間、水の波紋が広がるみたいにして、結界に一人分ほどの隙間が生まれる。

　特別なことは何もしていない。しかし、こうやって結界が反応するところ見ると、本当に自分が女神の使徒になったんだと実感した。

「ほらっ、早く通るよ。すぐに閉まっちゃうんだから」

　シルフくんがタタタッと入っていくため、私とエマも後を追って入った。

　すると、シルフくんの言った通り、しばらくして結界の隙間が綺麗に塞がる。

「不思議な結界だね」

「妖精の魔力に反応するようにできているんだよ。王族が入ってこられるのも、妖精の魔力を付与した特別なアイテムを持っている影響さ」

「王族の血が反応する、とかいうわけじゃないだ。じゃあ、盗まれたら大変だね」

「人類側は大騒ぎだろうね。ボクたち妖精側としては、脅威を与えるほどの人がいるとは思えな……」

　言葉に詰まったシルフくんの先には、異界の道を開くほど魔法使いの腕をあげたエマがいた。

　妖精に脅威を与えるほどの力を持つ存在だと発覚した瞬間である。

「まあ、エルフだからいっか」

　改めてエマはすごいんだな……と思う反面、シルフくんのことが心配になった。

　別にエマは聖域で暴れるような子じゃないから、いいと思うけどね。

　聖域の中を歩き進めていくと、森とは違って日差しがよく入り、綺麗な花もチラホラと見えてくる。

　魔物ではなくリスやキツネのような動物も住んでいて、鳥がチチチッと鳴きながら、空を飛び回っていた。

　のどかな場所だなーと、見渡しながら歩いていると、森の中に建設されたとは思えないほど大きな神殿が見えてきた。

「うわぁ～。すごー……」

　石を積み上げられて造られた神殿は、特殊な素材を使っていると感じるほど、神聖な波動を解き放っている。

　近くで見るだけでも圧倒されてしまい、私とエマは自然に立ち止まって、神殿を眺めていた。

「こんな森の奥なのに、よくこんな大きい神殿を建てられたよね」

「うん。昔の人が建てたと言われても、しっくりこない」

「外観に傷がついていないのも、地味にすごいことだよ」

「よく見ると、真新しい。ずっと祀られているのに、建物が腐食していないのは、逆に変」

　新築の神殿のような雰囲気に疑問を抱いていると、急にエマが後ろを振り向いた。

　ギャオオオオオ

　突然、火を纏った大きな鳥が現われ、口から炎を吐いてきたのだ。

　瞬時にエマが風魔法で障壁を張ってくれたので、怪我はない。そして、その炎の妙な性質に疑問を抱く。

　近くに炎があるにもかかわらず、不思議と熱を感じることはない。草木に燃え広がることもなく、普通の炎とは思えなかった。

　おかしいなーと思っていると、一人だけ動揺していないシルフくんが、事もあろうにケタケタと笑い始める。

「目が見えなくなるくらいボケちゃったの？　ホウオウのじいちゃん」

　シルフくんの言葉を聞いて、火を纏った大きな鳥を見た私も、そこでようやく気づく。

　ファンダール王国に祀られている火の妖精、ホウオウなんだ、と。

「その声は……シルフか。魔力が弱まっていて気づかなかったぞ」

　大きな鳥が人の言葉を話した、と思った次の瞬間、どんどんと小さくなり、人の姿を取り始める。

　燃えるような赤い髪に深紅の瞳が特徴的な、背の高い男性。シルフくんが『じいちゃん』と言うには失礼な印象を受けるほどには若く、見た目だけであれば、中年のダンディなオジサンにしか見えなかった。

　……ただ、気のせいだろうか。神聖な妖精のはずなのに、ホウオウさんの肩に少しだけ黒いオーラが見える。

「久しぶりだね、ホウオウのじいちゃん。元気にしてた？」

　なお、シルフくんは気にした様子を見せない。

　ホウオウさんとは仲が良いみたいで、遠慮することなく気軽に話しかけていた。

「相変わらずってところだな。シルフこそどうした。随分と弱っているみたいだが」

「胡桃と契約したばかりだからね。今はまだ自分の役目を果たせるほど、魔力を保有していないんだよ」

「なるほど、そういうことか。随分と無理をしたみたいだな」

「ホウオウのじいちゃんこそ、ボクに口を出せるような状態じゃないでしょ。随分と闇に染まっちゃったね」

「ああ。このまま数百年もすれば、闇に堕ちるかもしれん」

　ホウオウさんが意味深なことを言い始めたため、シルフくんに問いかけてみる。

「ねえ、シルフくん。闇に墜ちるって、どういうこと？」

「妖精は万能な存在じゃないってことさ。ボクが胡桃と一緒じゃなきゃ生きられないようにね」

　シルフくんもホウオウさんも、深く気にしているような様子を見せない。

　しかし、ホウオウさんの肩に纏わりつく闇のオーラは、明らかに聖域に相応しくなかった。

「シルフの言う通り、我ら妖精は完璧な存在ではない。瘴気や邪気を浄化する力を持ったとしても、己を浄化することはできないのだ。己を見失うまで瘴気を溜め込めば、魔物化する恐れがある」

　ホウオウさんの言葉を聞いて、ようやく私は理解できたような気がした。

　ノエルさんの言っていた聖女の仕事というのは、妖精が闇に堕ちないように瘴気を浄化してあげる行為なんだろう。

　シルフくんがそれをまだ必要としていないと言っていたのも、浄化を必要とするレベルではない、という意味合いに違いない。

　見て見ぬふりをするのは、ちょっと違う気がするけどなー……と思っていると、ホウオウさんが近づいてくる。

「お前がシルフの契約者か。俺は火の妖精であるホウオウだ。先ほどは驚かせてすまなかったな」

「いえ、お気遣いなく。私は胡桃で、こっちはエマです。勝手に入ったのは私たちですし、彼女に守ってもらいましたので、問題はありません」

「うむ。我の炎をいとも簡単に防ぐとは、なかなかの魔法の才を持っているのであろう。見事であったぞ」

　ホウオウさんの熱い視線がエマに向けられると、彼女は恥ずかしそうにコクコクッと頷きながら、私の背中に隠れた。

「ほ、褒められた……」

　エルフ族にとって、精霊に褒められることは、この上のない誉れなのかもしれない。

　ここまで照れたエマを見たのは、これが初めてのことだった。

「立ち話もなんだ。我が神殿にて、お前たちをもてなそう」

「い、いいんですか？」

「構わぬ。シルフの契約者となったのであれば、それ相応に扱わねばならないからな」

「へえ～。意外にシルフくんって、妖精の中で序列が上なんですね」

　純粋な感想をポロッと口にすると、シルフくんにムッとした表情を向けられてしまう。

「胡桃、最近ボクに冷たくない？」

「そ、そんなことないよ。小さいのに偉いのは不思議だなーって思っただけだから」

「確かに、ボクは小さくて可愛いだけじゃなく、とっても偉いからね。ふふーんっ、もっと褒めてくれてもいいんだよ」

「よしよし、いい子だねー」

　ただ褒められたかっただけなのでは？　と思ってしまう。

　大人のホウオウさんと比較できるだけに、シルフくんの子供らしさが際立っていた。

「シルフは妖精を浄化する特別な存在だ。こいつがいなくなると大変な状況に陥るため、丁重に扱わねばならない」

「じゃあ、妖精同士に序列は存在しないんですね」

「ああ。シルフは目立ちたいだけだ」

　なるほどなーと納得した私は、そのままホウオウさんと会話しながら、神殿の中に招いてもらうのであった。