宇宙人からの贈り物、品種改良BOX。～ポンコツメカが農業で地球を救うって？ いや俺はムリだと思う～

第36話 初めてのチュウ

　温室にはさまざまな植物が植えられていた。

　真っ赤なハートの花をつけた植物や、やけにトゲトゲしい葉っぱの植物だとか。

　いずれにしても変わった形をしたものが多い。

　それに、色も特徴的だ。鮮やかというか、原色が強いというか。

「うわ～、これキレイ」

　マイちゃんが指さすのは天井付近から垂れ下がるツル性の植物だ。

　緑と青の中間色、エメラルドグリーンをしており、なんとも美しい。

　その葉は透き通るほど薄く、太陽の光を浴びて淡く輝いているのだ。

「ほんと、マジキレイだな」

　足元のプレートを見ると『ヒスイカズラ』と書かれていた。

　なんでもフィリピンの一部にのみ生息するんだと。

「わ！　こっちのもスゴイ」

　続いてマイちゃんが指さしたのは、巨大な赤い花だ。

　まるで牛の舌のような、赤に白の斑点模様の花びらが五枚。中央には口のようなポッカリ空いた円筒形の穴が一つ。

　驚くのはその大きさだ。一メートル近くあるだろうか、たったひとつの花なのに、いままで見たことがないほどの巨大さなのだ。

「デカ！　これ本物？」

　マジモンスターなんだが。地球上にこんな花、存在するのかよ。

　近づいてプレートを見る。『ラフレシア』と書かれていた。

　あ、なんか聞いたことあるな。

　数年間のうち、わずか数日しか花を咲かせないんだっけ？

　しかも、その匂いは、たしか――

「クサ！」

　強烈な臭気が鼻を突いた。

　何かが腐ったような、凄まじい腐敗臭。

「どっかで何か死んでない？」

　茂みの中で小動物が腐っている。

　それぐらいの臭さだよ、コレ。

「え～、ちょっと怖いこと言わな……うわ！　くさい！！」

　マイちゃんも時間差で臭さに気がついたようだ。

　さっきまで追い風だったからな。

　空調のイタズラか、ちょうど風向きが変わって、いまこちらに臭気が流れてきたのだ。

「隊長！　鼻がモゲそうです！！」

「撤退だ、撤退。下がって態勢を整えよう！」

　キャッキャ言いながら、二人でその場から離れる。

　気づけば自然と手をつないでいた。

「次はどこ行こうか？」

「バラ園がいい」

　温室の次はバラ園、その次はあじさいと、いろいろ見て回る。

　とにかく楽しい。こんな楽しいのは何年ぶりだろう。

「あ！　ミノル君、あれ見て」

「おお～、噴水だ。外国の庭園て感じでオシャレだな～」

　手入れされた庭の真ん中には噴水があった。

　その噴水から噴き出す水は、高く上がったり下がったり細かく噴き出したりと、時間とともにさまざまな姿を見せていく。

　その様子をふたりでしばらく眺めていた。

「ねえ、ミノル君」

「ん？　どうした？」

　マイちゃんは小さな声で俺の名を呼んだ。

　なんだろう？　しっかり聞き取ろうとして、自然と距離が縮まる。

「えっと、うんと、あのね……」

　口ごもりながらマイちゃんは上目遣（うわめづか）いでこちらを見る。

　こ、これはもしや、チューの流れ！？

「……」

「……」

　お互いの沈黙。

　間違いない。チューだ。

　この雰囲気はチューに違いない。

「マイちゃん」

　マイちゃんの肩に手を置く。

　マイちゃんは少しピクンと肩を震わせたが、嫌がる素振りは見せない。

　むしろ、次に来るであろう行為に期待するような気配すらあった。

　キタコレ！！

　絶対にチューだ。

　よし、行く。

　グッと顔をよせる。

　だが、そのとき――

　背後に奇妙な気配を感じた。

　見られている？

　とっさに振り返る。

　しかし、誰もいない。

　おかしいな？　確かに感じたんだが。

　木の陰、花畑のうしろ、視線をさまよわせる。

　だが、それらしき人影を見つけることはできなかった。

「どうしたの？」

　とつぜんの俺の行動に、マイちゃんは不安げな表情を見せる。

「いや、なんか見られている気がして」

　スッゲー見られている気がしたんだが。

　チョー見られている気がしたんだが。

　でも、おかしなことに誰もいないんだよなあ。

　もしかして、このシュチエーションに動揺していたのか？

　それで見られているなんて勘違いを？

　イカン、イカン。

　いまはチューに集中だ。

　肩に手を置くところから、もう一度やり直すんだ。

　気を取り直して、マイちゃんと向かい合う。

　だが、むこうの方からベビーカーを押して近づいてくる若い夫婦が見えた。

　マイちゃんも、すぐにそれに気づいたようだ。

「あ、ほんとだ。人増えてきたみたい」

　そう言うと、マイちゃんは俺から少し距離をとった。

　手も繋げないほどの、まあまあの距離である。

　ぐあああ、しまった。千載一遇のチャンスを！！

　バカ！　バカ！

　なにが見られているだ！！

　そんなあやふやなもので、このチャンスをフイにするなんて……。

　それから、繁華街に行ってゴハンを食べたり、ショッピングしたりした。

　だが、どうやってさっきの雰囲気を取り戻すかばかり考えていて、どんどんぎこちなくなっていった。

　マズイ。マズイ。

　これではいけない。

　だが考えても、どうにもならず、気づけば帰宅時間に。

　車を走らせ、マイちゃんの家のそばへと来てしまった。

「ミノル君。今日はありがと」

　車を止めると、マイちゃんがそう切りだした。

「うん……。こちらこそありがと」

　なんと言っていいのか分からない。

　気の利いたセリフが思いつかない。

「とっても楽しかった」

「うん、俺も」

　まさか、これで終わりってことないよな。

　そこまで致命的な失敗はしてないよな。

「誘ってもらって嬉しかった」

「う、うん」

　なんだろう。

　感謝の言葉ばかりだが、なぜだか不穏な空気を感じてしまう。

「ちょっと前に約束してから、どこに連れてってもらえるのかな～ってずっと楽しみにしてた」

「うん」

　これは過去形だからだ。

　～だったけどみたいな否定の言葉が次にくるんじゃないかと、想像してしまうんだ。

「えっと、だから……」

　ゴクリ。

　だからに続く言葉をツバを飲みこんで待った。

「また連れていってもらってもいい？」

　マイちゃ～ん。

　ああ、よかった。もう最後かと思ったよ。

「もちろん。またどっかに行こう。一緒に！」

　気づけば、お互いの顔はかなり近づいていた。

　シートにつくマイちゃんの手に自分の手を重ねると、そのまま唇を重ねた。

――――――

「ただいま～」

　どうしよう。ニヤニヤが止まらない。

　さっきまで触れていたあの感触が、まだ唇に残っている。

「ああ、お帰り。ミノル」

　ダイニングチェアーに腰かけた母が、テレビから目を離し返事をした。

「あれ？　ショーグンは？」

　ショーグンの姿がない。母だけだ。

　この時間は、だいたいテレビを見ているのに。

「え？　アンタと一緒じゃなかったのかい？」

　母には今日出かけるとしか言っていない。

　誰と、どこへなんてのは伝えず、晩御飯までには帰るとだけ。

「いや、一緒じゃないよ。今日は俺一人だけで……」

　ショーグンと俺が一緒だと思っていたってことは、母が仕事から帰ったときには、もういなかったってことか？

　どうしたんだ？　あいつ。

　さすがにちょっと心配になってきた。

「ショーグン」

　家の中、庭、秘密基地と声をかけて回る。

　しかし、ショーグンの返事も姿も、まるでなかった。

「ショーグン、ショーグン」

　大きな声で呼ぶ。

　だが、俺の声だけ空しく響くだけだ。

　行方不明？

　家出？

　それとも、まさか……誘拐？

　さまざまな思いが頭をよぎる。

　宇宙人のこと、SNSにショーグンをUPしたこと。

　どうしよう、どうしよう。もしかして俺は取り返しのつかないことをしてしまったのでは？

　――が、そのとき別の可能性が浮かんだ。

　いや、待てよ。もしかして……。

　スマホを片手に、その可能性へと向かう。

　あたりはもう暗くなり始めていた。

　山の稜線が、沈む夕日に照らされ淡くふちどられている。

　足元はよく見えない。

　スマホのライトを照らしながら進む。

　やがて地面にできた裂け目へと到着した。

　そのふちに沿って歩く。

　いた。

　またしても、ミゾにスッポリはまったショーグンを発見した。

「おまえ、いつからそこに……」

　朝ごはんを食べたときはいた。だが、そこまでだ。

　俺が出発するときには、姿を見せなかった。

　まさか、その時からずっと？

　ショーグンは答えない。

　かわりに聞き返してきた。

「デートは楽しかったですか？」

　落ち着いたトーン、だがトゲのある言葉で。

「お、おう。おかげさまでな」

　べつに俺になんの落ち度もないが、後ろめたさみたいなのを感じるのはなぜだろうか。

「わたしも楽しかったですよ。アリが行ったり来たりする姿を何度も見ていましてね」

「……」

　言葉がない。

　俺がどうやってキスしようか頭を悩ませている間、ショーグンはアリの観察をしていたのか……。

「お昼は食べました？」

「あ、うん」

　中華だった。

　ひとつの丸テーブルを俺たち二人で使った。

　中華のテーブルは二段になっており、上は回転式。

　運ばれた料理を座ったまま自分の前へ移動させられる。

　俺たちはキャッキャキャッキャ言いながら、意味もなく回転させていた。

「さぞかし豪華なお昼ごはんだったんでしょうね？　わたしは何も口にできませんでしたけどね」

「……」

　なんと言っていいのか、まるで分らない。

「ソースの味が口に残っていますか？　わたしの口の中は、土の味でいっぱいですよ」

　スマンなショーグン。ソースじゃなくてキスの味だ。

　だが、そんなこと、言えるはずもない。

「機嫌直せよ、今日の晩飯はコロッケらしいぞ」

　それがなんとか絞り出した精一杯の言葉だった。

※現在、ラフレシアは日本にはありません。

　ホルマリンにつけられた標本があるのみです。