異世界帰りのおっさんは、父性スキルでファザコン娘達をトロトロに

第85話 勇者殿

「覚えてるかフィリア。俺が初めて乗馬した日のことを」

　返事はない。

　神官長は沈黙を保ったまま、横目で俺を見ている。

　そう強くは締めていないので、苦しくて言葉を発せないわけではないだろう。

　怯えているのか、それとも単に会話をする気がないのか。

「あの時はあんたが俺の後ろに跨ってたよな。背中から腕を回して、俺の体を支えてくれた」

　俺は左手を伸ばし、雷撃魔法で周囲のグリフォンを追い払った。

　直撃を受けた一体が、きりもみに回転しながら落下していく。

　炭化した羽が舞い散り、俺達を包み込む。

「あの頃の俺は、あんたにぞっこんだった。すっかり年上女の魅力にやられてた、純朴な坊主だった」

「……？」

　神官長は眉をしかめている。

　こんな時に何を言うのだ、と困惑しているように見えた。

「ところが今じゃ、あんたは俺より年下に見える。錬金術だがなんだか知らないが、時の流れに逆らうバケモンだ」

　体を弄れば、心も変わる。

　自然と肉体に相応しい内面になってしまう。それは他ならぬ俺自身がよく知っている。

　視界がにじむ。

　かつて好きだった女性が変わり果てた現実に、深い喪失感がこみ上げてくる。

「あんたはもう人間じゃない。外も中もだ。どうして加齢を止めたりした？」

「……貴方が言えることですか？　全身のほとんどを魔法で作り直している身で、何をおっしゃるのやら」

　そうとも。

　この女の言う通り、俺は元の中元圭介ではない。

　切られたあとに生やした腕、千切れたあとに直した脚、切り落とされたあとに再生させた首。

　きっと中元圭介という男はとっくに死んでいて、ここにいるのは勇者ケイスケなのだろう。

　国を守る勇者には、強くあって欲しい。

　もっとたくさんの敵を殺して欲しい。

　丈夫で働き者で何も怖がらなくて、痛みなんか感じなくて。

　要は「人間を辞めて欲しい」、という人々の願いに応え続けた結果が、今の俺だ。

　言ってしまえば俺は、あそこに転がっているテトラポッドと大差ない存在である。

　海岸線が侵食されるのを防ぐために、無造作に打ち捨てられたコンクリートブロック。

　押し寄せる魔物の波から人間達を守るべく、無言でその身を盾にし続ける召喚勇者。

　違いがあるとすれば、片方は無機物で、もう片方が有機物であるということくらい。

　俺に人間の役割なんか求められちゃいなかったし、そうあることは許されなかった。

　それでも耐え続けてこれたのは、一体なぜか？

　異世界で、大切なものが見つかったからだ。

　エルザはその筆頭だし――フィリアもそうだと思っていた。

　こいつだって、ちゃんと守る対象に含まれていたのだ。

「俺があんなになってまで戦い続けたのは、あんた達が普通に生きて、普通に死ねるような社会を維持するためだ。人の営みを守るためだ。人間のお前を魔物共から守るためだ！　なのにお前は自ら人間を辞めて、死ねない女になりやがった！」

　俺が憧れていた神官フィリアは、もうどこにもいない。

　ここにいるのは、冷血で不老不死の神官長様なのだ。

　俺はうんざりした気分で、手綱を引いた。

　天馬は俺の強引な要求に従い、進路を地上へと変える。

　リオを巻き込まないよう、あいつがいる場所とは正反対の方角へと走らせる。

　神官長からすれば、完全に主導権を握られている形だ。

　きっと俺ごとリオを屠るつもりだっただろうに、その計画を台無しにされているのだから。

「悔しそうだな」

　神官長は血走った目で俺を睨んでいる。

　右手に目を向ければ、再びディバインスフィアを生成し始めていた。

　自身を巻き込まないためだろう。サッカーボールほどの大きさに留めて、威力を調整している。

　無論、黙って直撃を受ける俺ではない。

　即座に右腕を切断し、無力化を試みる。

「……あっ、く……！」

　押し殺した悲鳴が漏れ、切り離された腕が落ちていく。

　だが瞬時に回復魔法で再生され、新たな前腕が出現する。

　俺が神官長の立場だったらどうするだろう？

　身体能力で遥かに上回る相手に背後を取られた状態で、魔法を使うたびに妨害される。MPの残量は心もとない。

　この状態からの打開策はたった一つ。距離を取ることだ。

　そして残存魔力を注ぎ込んだ大技で、逆転を狙うしかない。

　選択肢を狭められた人間は、行動を予測するのが簡単だ。

　だから俺はあえて、神官長を抑えつける腕を緩めた。

　あくまで姿勢を制御しているうちに、自然に力が抜けたかのように見せかけて。

「……！」

　神官長は、まんまと誘いにかかった。

「さようならですね」

　俺の腕を振りほどき、ペガサスから飛び降りたのだ。

　落下の勢いを利用して、俺から距離を取ったつもりなのだろう。

　両手には既に巨大な光球が出来上がっている。

　あれを空中にいる俺に放つことで、形勢を変えようとしているのだ。

　落ちながらの遠距離攻撃。例え外そうとも、極大の閃光は目くらましにもなる。

　その隙にさらに距離を取れれば、逃走の準備だって整えられるかもしれない。

　一手で、二つのアドバンテージを狙う、安定した手だ。

　でも、それこそが命取りとなった。

「……何を！？」

　俺は天馬から飛び降り、神官長めがけて突進を試みる。

　向こうからすれば、わざわざ射程内に飛び込んできたようにしか見えないだろう。

　けれど今の俺は同時に二十一回までの行動を許された、全く別の物理法則で動く存在だ。

　例え眼前でディバインスフィアを撃たれようとも――いや、眼前だからこそ――

　純白の極光が、俺達を包み込む。

　莫大な魔力の本流が三人を飲み込み、何もかもを灼き尽くしていく。

　俺と神官長、そしてもう一人の神官長を。

「あああああああああああああああぁ！！」

　どちゃっ、と湿った音を立てて叩きつけられる、二つの燃えがら。

　少し遅れて、俺も着地する。

　神官長が渾身のディバインスフィアを放つ直前、俺はやつを真っ二つに切り分けたのだ。

　直後に回復をかけ、増殖させた。

　神官長の認識では、ほんの一瞬だけ意識が途切れたに過ぎないだろう。

　しかしその間に、最大火力の魔法を構えた神官長がもう一人誕生していたのだ。

　あとはそれを落下しながら、もう一人の神官長と対面する位置に動かすだけ。

　ニ十一回行動が可能な以上、俺はこれらの処理を一瞬で行える。

　仕込みが済んだあとに待っているのは、神官長同士によるディバインスフィアの撃ち合いだ。

　同一人物による殺し合いは、自殺とみなされるのではないか予想を立てていた。

　そして俺は、その賭けに勝ったのだ。

　神官長の片方は、ピクリともしないまま地面に投げ出されている。

　近付いて脈を取ってみたが、完全に停止していた。

　時間逆行は発動していない。間違いない。自殺扱いされている。

「あ……あ……」

　もう片方の神官長は、黒焦げになりながらもかろうじて息がある。

　両足は吹き飛び、左腕も喪失し、右手一本でずりずりと這う様は哀れですらある。

　ちらり、と顔面を覗き込む。

　下顎が吹き飛び、歯も舌も残っていないのが確認出来た。

　これでは言葉を発することなど不可能だろう。回復魔法を唱えて、体を再生させる恐れもない。

　あとはただ、死を待つだけの燃えカスだ。

　言語にならない唸り声を上げ、芋虫のように這うだけの生き物。

「……う、あ、ぁ……」

　もう、見ていられなかった。

　だけど俺は、とどめを刺してやれない。

　そんな真似をすれば、殺したのが俺になってしまうからだ。

　それでは時間逆行が発動し、何もかもが台無しになる。

　俺はこうして少し離れたところに立ち、神官長が絶命するのを見届けるしかないのだった。

「……ううぁおお、ううぁおお」

　神官長が、何か呻き声を上げている。

　人間ではない言葉で、必死に意味のある音を紡ぎ出そうとしている。

　ううぁおお。

　ううぁおお。

　俺にはそれが、何を意味するのかわかってしまった。

　勇者殿。

　勇者殿。

　神官長は、そう繰り返しているのだ。

「ううぁおお……」

　伸ばした腕は、何もない空間を掴んでいた。

　無残な姿だった。

　あんなに艷やかだった銀髪は、一本も残っていない。

　むき出しになった頭皮は悪臭を放ち、頭蓋骨が一部露出している。

　眼球は溶け落ちていて、どろどろに濁った液体が眼窩から流れ落ちていた。

　他の部位だって似たようなものだ。もう女にも、人間にも見えない。

　しかし奇妙なことに、耳だけは原型を留めている。

　そういえば人が絶命する寸前、最後まで残る感覚は聴覚だと聞いたことがある。

　何かそれと関係があるのだろうか？

　俺はゆっくりと神官長に歩み寄る。

　しゃがみ込んで、地べたを這いつくばる死にかけの女に話しかける。

「俺はここだ」

　探してるんだろ、と声をかけてやる。

　神官長だった肉塊は、気のせいでなければ笑みを浮かべたように見えた。顎もないのにどうやってと言われたら困るが、確かにそう感じたのだ。

　ううぁおお、ううぁおお、と繰り返しながら、嬉しそうに腕を伸ばす神官長。

　溶けた皮膚の張り付いた、焦げ臭い右手。俺はそっとそれを握り、安心させてやる。

「そういえば、答えを聞きそびれてたな。なんでお前は体を改造したんだ？　ずっと若くありたいってのは女の本能なのかもしれないが、それにしたってやりすぎだろう」

「あー。えうあー」

　少しずつ息が浅くなっていく神官長。終わりの時は近い。

「あんなことをしなくたって、お前ならきっと綺麗に歳を取っただろうに」

「うあーあー。うっおいっお」

「……すまん。俺には何言ってるのかわからない」

「ううぁおお、うっおいっお」

「……わかった。『勇者殿、ずっと一緒』だな今のは」

　満足したのか、神官長の右手が俺の手から滑り落ちた。

　弱々しい動きで地面に伏せ、急速に命が失われていく。

　人から物へ。死体へと変わっていく神官長。

　ああ、終わる。

　終わろうとしている。

　俺と異世界を縛り付けていた因縁、青春時代の象徴、それらが今、精算されようとしていた。

「……じゃあな」

　神官長は最後に一度だけ、頷いたように見えた。

　何を肯定されたのかわからないが、その瞬間だけは、出会ったばかりのフィリアに戻っていたような気がした。