最先端技術で怪奇現象を解決する話

第二話 噂

「無人幽霊タクシー？」

　結は紅茶を飲もうとした手を止めて聞き返す。視線の先にはソファーに寝っ転がって空中ディスプレイを操作する相棒の姿があった。

「ああ、なんでも乗客をあっという間に連れ去って忽然と姿を消しちまうらしいぜ。そして被害者は二度と帰ってこないそうだ。ああ、怖い怖い」

　結はポテチを口に運びながら棒読みで返事する少女をみて苦笑する。少女が寝っ転がっておかしを食べるためゴミを検知した自動掃除機が出動した。

「田舎ならともかくこんな監視システムが張り巡らされた都会から車ごと消えるなんて無理があるだろ」

「そうでもないぜ。確かにAliceの監視システムは優秀だけど万能ではないからな。何事にも抜け道ってものがあんのさ」

　鼻で笑った結に対して少女は不敵な笑みを返し、視ていた画面を結の方に向ける。

「それにあながちデマじゃないかもな。ここ視てみろ、暇だから5chみてたら面白い書き込みがあったぜ」

「今時5chって…不特定多数が書ける匿名掲示板サイトになんの信憑性があるんだか」

「ばか野郎、これだから素人は。こういうマニアックな奴らが集まるプラットホームの方が本物の情報が転がってるもんなんだ！」

「どこから湧くんだその自信…」

「それに、ここに書いてあった噂が気になってAliceのデータベースをちょちょいと覗いてみたんだけど――」

「おい、クロエ。またやったのか、ハッキングは辞めろってあれだけ言っただろ！」

　"相棒"ことクロエはハッカーだ。しかも質が悪いことにその実力は他と一線を画す。

　Aliceが運用するシステムのセキュリティは数十年前とは比べ物にならないほど堅牢（けんろう）だ。

　国民の個人情報、金融情報、軍事情報に至るまであらゆる情報が集まるAliceのデータベースは何重にもプロテクトされている。

　当然だが到底人類が突破できるレベルの代物ではない。Aliceが開発した新技術のほとんどが未だに"ブラックボックス"のままなのだ。

　大抵の人間は原理は良くわからないけど便利だから使う、という考え方で著名な研究者達がAliceの開発したテクノロジーを解明しようと躍起になっているのが現状だ。

　そう本来ならハッキングなんて芸当はできないはずなのだ。結は改めて目の前の少女に視線を送る。

　クロエは今年で16歳になるがその外見は小柄で、儚く華奢（きゃしゃ）だ。イギリス人と日本人のハーフであるため容姿は非常に端整である。引きこもり体質なので肌も白く、色素の薄いブロンドは白金色に近く美しい。

　口調が男勝りで荒々しいのが玉に瑕だが、黙っていれば画像生成AIで作ったと言っても騙されるくらいの美少女だ。

　この少女が現代社会の根幹を揺るがす程の天才ハッカーだと言っても誰も信じてくれないだろう。

　改めて自分の前でゴロゴロしている少女が並外れた存在であることを再認識したが…

――こいつまじで顔が良いな。

「お、おい。いきなり黙ってどうしたんだ。そんなに見つめられると流石の俺でも照れるんだけど…ハッキングしたのは悪かったよ」

　陶磁器の様に滑らかな頬に薄い桃色がさして、少し申し訳無さげに俯くクロエは小動物の様な愛らしさがあった。

「え？ああいやすまん。まあ人に迷惑掛けてないなら多少大目にみるが人様に迷惑掛けたら駄目だからな」

「わかってるって、それよりタクシーの話だ。これが過去3ヶ月間、都内で撮影された監視システムの映像なんだけど…」

　クロエが手慣れた手つきで画面を操作し、ディスプレイを無造作にスライドさせると空中で数多のリプレイ映像が流れ始めた。

「こんなにあるのか、ここからタクシーを見つけるのは無理だろ」

「まあ、観てろって」

　結の不満を軽くいなしながら、クロエは鼻歌交じりで更に新たなプログラムを走らせる。すると数個のリプレイ映像のみピックアップされ、それぞれ一人の人間を追いかけているリプレイ映像が映し出された。

　結が一つ一つの映像を注視していくと、ばらばらな場所で撮影されたであろう映像に幾つか共通点があることが視てとれた。

　被写体の年齢性別に一貫性は無いが、周りの風景はかなり暗く人気（ひとけ）があまり無いことが分かる。そして彼らは必ず同じ行動をしていた。

「――手を上げている？タクシーを止めているのか？」

「ああ、無人タクシーも手を上げてる人間を検知して乗せてくれるからな」

「遅くなったからタクシーで帰るだけだろ良くある光景だ」

「はは、それならいちいち見せたりしねえよ。この後だ目の穴かっぽじって視てろよ」

　相変わらず口が悪いクロエの返事に眉をひそめながら、結は画面に視線を戻しそれを視てしまった。

「――おいおい、なんだよこれ。まさか本当に…」

「ああ、久しぶりの本物だ。腕がなるなアイボー！」

　心底嫌そうな顔をする結を尻目にクロエは久しぶりに獲物を見つけた獅子のように嬉々としてそう宣言してみせた。