呪詛返しの呪詛師

中編 呪詛の正体

　剥がれた天井。無惨に崩れた壁。分厚い埃と、ボロボロの宣伝ポスター。光源は、心細い西陽。

　ここは廃墟のショッピングモールの２階。

　かつては明るくて賑やかだったのだろう。今は人もなく、音もなく、ほっとするような人工的な明かるさはない。エアコンもないので、ちょっと息苦しいし、臭い。

　寂しさと、不気味さと、汚さと、西陽が伸ばす暗がりが支配する、打ち捨てられた空間。

　美咲は独りで、恐る恐る歩く。

　錆びて動かないエスカレーターの埃を踏み、ここまで登った。

　昔アパレルショップであっただろうテナントの床に、小汚いマネキンの首が落ちている。

（あの人が今ここにいるらしいって、タッツイーで見たけど……）

　もうずっと、肩がずっしりと重い。歩くのがつらい。きっとこれも呪いのせい。

　早くあの人を探して、呪いを解いてもらわなきゃ。

　ポーン。

　突然響いた明るい放送に、重い肩が勝手に跳ねる。

『ハッピーモールにお越しくださり誠にありがとうございます』

　誰もいないはずなのに。

　前後を見渡す。視界の端の床のマネキンの瞳が、ギロっと動いた気がする。

「ひっ」

　確認しようと、マネキンに焦点を合わせる。が、作り物の瞳は元のまま、ひとつも動いていない。

（気のせい？　なんなの？）

　怖くて怖くて、膝が小刻みに震える。

　クスクス。クスクス。

　どこから聞こえる声に、肝が潰れそうになる。

「誰かいるの？」

　この際ハッキリさせてやろうと思った。

　人間がやってるにちがいない。きっと、とびきり性格の悪い奴が。

　ポーン。ポーン。

　放送が鳴り響く。

『当店では女子高生を販売しております。２階、人売り場までお越しください』

　空洞のような１階から、パタパタと人の足音。さざめき。

　ゴウン、ゴウンと、エスカレーターが勝手に動く。人の足音も、ざわめきも、賑やかに音を立てて段々こちらに近づいてくる。そのおびただしさを予見させながら。

　放送に混じる、ザザ、ザザっと砂をこすりつけるような音と、不鮮明な笑い声。

　まさか。本当に。

　手足は痺れきり、恐怖で目の前が真っ暗になった。

　そして……。

「『消えろ！！』」

　上から響いた鋭く高い人の声が、すっぱりと空気を裂く。

　足音も放送も、エスカレーターの動きも、一斉に止まった。

　あぜんとして見上げれば、

　吹き抜けの天井の、上の階から、人がのぞいている。

　異様に白い肌。切り揃えた長い黒髪。

　例の、制服を着た日本人形みたいな女子高生。猫崎（ねこさき）言子（ことこ）。

　横にはちょこんと、キジトラの猫の顔もあった。

（いた……！）

「あら。呪われてる人じゃない」

「どういうつもり？」

　幽霊とか呪いの仕業じゃなかった。全部あいつのせいに違いない。

　怒りで顔がカッと熱くなる。

　あんないたずらで、からかって、人が怖がるのを見て楽しんでいたんだ。

　猫崎言子は、唇にかすかなほほ笑みをたたえるばかりであった。

「話を聞きましょうか」

　話を聞くだのなんだの、そういう場合じゃない。

　そう怒る美咲だったが、結局、廃墟のカフェに連れて行かれた。

　埃と錆だらけの椅子とテーブルが、なぜか残っていた。言子はそれらを軽く拭くと、堂々と座る。どころか、カバンからカフェオレの紙パックを取り出し、悠々と飲み始めさえした。

　スカートの膝の上に、キジトラの猫がぴょんっと飛び乗って、腹を見せながら手足をばたつかせた。

「わしにも『かふぇおれ』を飲ませよ」

「猫は糖分取っちゃダメですよ、師匠」

　さも楽しそうにじゃれあっている。

「あなたもどうぞ。座って」

　促されても、美咲は立ったままでいた。

（汚いし。それになんでこんな人と……）

　さっさと用を済ませよう。

「ねえ。私が呪われてるってどういうこと？」

「そのままの意味。あなたの背中に呪詛がまとわりついてるわ。とびっきり黒くて大きいやつが」

　霊感のない美咲には、残念ながら見えない。

　でも、やっぱり、と思った。

「お祓いでも行けば取れる？」

「取ること自体は簡単よ。『消えろ！』」

　今時誰も使わない女言葉のあとに、唐突に乱暴な大声が発せられた。

　その勢いに、美咲は吹っ飛ばされそうになる。

　同時に、すぅっと肩が軽くなった。びっくりするほど急速に。

「はい。終わったわ」

「もう？」

「だって軽いもの。あなたについてたのは人為的呪詛じゃなくて、自然発生的呪詛だったみたいだから」

「自然発生？」

「簡単に言えば、呪詛師じゃない誰かが発した悪口のような、ちょっとした悪意が堆積して呪詛のように作用するの」

　オカルトのことはよくわからない。が、最近のついてなさや不気味な現象が、誰かの悪口や悪意が堆積したというのは。

「つまり、誰かが私の悪口を言いまくったから、私は呪われたってこと？」

「そういうことになるかしら」

　世界が終わったみたいだった。

　黒いモヤモヤが、心を支配した。

　今までの理不尽が思い起こされる。下手したら大怪我をしたり、最悪死んでいたかもしれないのに。

　それほど私を呪っている人って、誰？　

　彼氏？　友達？　パパ？　ママ？　先生？　知り合い？　

　わからない。誰も信じられない。

　立っていられなくなりそうだ。

「……それって、誰？」

　言子は紙カップを片手に、思案するかのように「そうねえ」と言葉を伸ばす。

「説明すると面倒だわ。ま、知りたかったら午前１時に東通りを右折した林へいらっしゃい」

「は？　私は誰が言ってるのか聞いてるんだけど」

「来ればわかるわ」

「役立たず。もういい」

　どうしようもなくイライラして、踵を返そうとした。

　こんな奴いなくたって、自分で何とかしてやる。

　背後の言子がクスクスと、さもおかしそうに言葉を投げてきた。

「そうそう。いいこと教えてあげる。あなたが突き立てた刃物は、いずれあなたの背中に刺さるわよ」

　猫も嘲るように喉を鳴らしている。

　美咲はそんな戯言を無視し、すぐに打ち捨てられた不気味な空間から出ていった。

　問題を解決しようと行動したのに、むしろ余計なストレスという、新しい問題を抱えてしまった。

　そんな時は、やっぱりネットだ。

　膨大な情報でうんざりした気分を紛らわし、他人への悪口でウサを晴らす。

『役立たずの知ったかぶりが一番ムカつく』

　父もいない、母も帰って来ない、暗い暗い部屋で、目が痛くなる光の板に、ただただ文字を打ち込んでいく。

　書いても書いても、見ても見ても、胸の黒いモヤモヤは発散しきれない。

　知ってる誰か、知らない誰かが美咲を呪った。

　美咲はみんなを信じていたのに。

　裏切られた。

　呪われて殺されていたほうが、よっぽどマシだったかもしれない。

　溢れてくる涙が、どうしても止められない。

　一体誰が？　どうして自分ばかり。これからどうしたらいいの？　私は……。

　午前１時。美咲はペダルをがむしゃらに踏み込み、夜の通りを全速力で突っ走る。

　ハンドルを切り、東通りを右折した。

　真っ暗な怖い道を、涙目になりながら走る。

　結局、頭が冴えて眠れなかった。部屋でじっとしているのも耐えられなかった。

　誰が？　どうして？　何で？　私が？

　ぐちゃぐちゃした疑問への答えが、わからないのも耐えられず。

　すごく癪（しゃく）。でも、来てしまった。

　わけだけど……。

　さっきから、追いかけられている。猛スピードで。

　車でもない。自転車でもない。ましてや人でも。

　ガサガサ。ガサガサ。ガサガサ。

　徐々に、確実に、『そいつ』の気配が近づいてくる。

　絶対に振り向きたくない。

　とにかく、足を回してペダルだけを踏み込んで。前だけ見て。前だけ。前へ前へ前へ前へ。もっと前へ……。

　ガチンと音がしたら、足がスカッとする。

　チェーンが外れた。

「嘘」

　もうスピードが出せない。

　後ろの気配が肉薄する。

　捕まる……。

「いやああああ！！　やああああ！！！」