Child's Nightmare

第36話 危機

　――時は進み、同日の夕方。寮に戻ったフィオールは、ペンケースからペンが一本無くなっていることに気づいた。記憶を探っても、いつ紛失したのか覚えがない。ルイルに聞いても知らぬ存ぜぬで、正直思い入れがあるわけではないが、フィオールは校舎で探すことにした。一応優等生なのだ、誰が触ったか分からないからとどうせ捨てるとは言え、自分の物は自分で始末する。

　付いていくと言ったルイルをなだめ、フィオールは一人で寮を出た。レナリアの件があり、ルイルは夕食までテオールを部屋に呼んで一緒に過ごすと息巻いていたので、先に堪能していてもらおうという話だ。願わくは、完璧に仲直りしてもらいたい。フィオールの精神はルイルのそれに同調する、できる限り平穏を保っていてほしいと思うのは当然だった。

　今日最後に受けたクラスから、時間を遡るようにクラスルームを回っていく。終業後間もないおかげで、教師が施錠する前に確認できた。しかし、ちっとも見つからない。無いなぁ、と呑気に歩き回っているうちに、フィオールは校舎の一階へ戻ってきた。

　残すは、カーゴのクラスルームだ。やっぱりやめようか、と思った直後、ほこりまみれになったペンを想像してかぶりを振る。落とし物は誰も拾わないと相場が決まっている、来週になって床に放置されていたら、フィオールは不潔への嫌悪感と見て見ぬ振りの罪悪感の板挟みだ。コン、コン、とドアをノックし、返事を聞いてから開けた。

「あれ、フィオール。どうした？」

「忘れ物をしたみたいなので、ちょっと見てもいいですか？」

「ああ、もちろん」

　フィオールは、自身が使っているテーブルの下を見た。脚の陰になるようにして、ボールペンが一本転がっている。あった、と一安心し、フィオールはティッシュペーパー越しにそれを掴み取った。落とした直後ならいざ知らず、半日経っては十分汚いだろう。

「あったか？」

「はい、すみませんでした」

「いや、いや。――良かったな」

　――浅かったのか。良かったな。

　デジャヴ、と言うのだろうか。フィオールの脳裏に、昼の会話が反芻した。カーゴの前を通りすぎようとして思わず立ち止まり、まじまじと見詰めてしまう。

「……何で……」

「ん？」

　言ってはいけない、聞いてはいけない、そう考えられるほど、今のフィオールは冷静さを備えていなかった。テオールが関わっているから、テオールが危険な目に遭ったことだから、テオールを守りたいから、フィオールの口は勝手に文字を紡いだ。

「テオがおなかに怪我を負ったって、分かったんですか……？」

　重い、深い、沈黙が降り立つ。

　テオールの入院は、刃傷沙汰に巻き込まれてのことだと学校に伝えられていた。ただし、事件の詳細は極力秘匿されたはずだ。できれば誰にも知られたくないと、他でもないテオールが望んだからだ。今思えば、それはレナリアのためだったのだろう。噂や邪推でレナリアが傷つかないよう、テオールはあのときから細心の注意を払っていた。よって、テオールが腹部を刺されたという情報は、学校には渡っていないに違いない。

　そういえば、と今更に思い出す。今日の昼にテオールを見詰めたカーゴの目は、嫌らしい光を宿していた。まるで、テオールの結果に落胆しているかのような。

　ふむ、とカーゴは右手で己の顎を抱えた。確かに、と独り言つや否や、にっこりと笑った。怪しい、恐ろしい笑みだ。フィオールの背筋はぞっと震え、あ、と後悔が頭の中を占めていく。言ってはいけなかった、聞いてはいけなかった、そう思っても後の祭りだ。

　しかし、カーゴは笑うだけだった。

「――行きなさい」

「え……？」

「忘れ物は見つかったんだろう？寮に戻るんだ。もうすぐ夕食だ」

「……」

　助かるのか。見逃してもらえるのか。踵を返しつつ、フィオールのあらゆる汗腺から冷や汗が噴き出る。フィオールの早とちりだったのかもしれない。カーゴは単純にどこかから事件の情報を得ていただけで、単純にうっかりと口を滑らせてしまっただけかもしれない。

　一歩がひどく重い。駆け出して逃げ出したいのに、緊張して上手く踏み出せない。カーゴに背を向け、いつの間にか閉まっていたドアに手を掛けた。

　――ゴンッ、と鈍い音。間髪入れず、ドサッ、とフィオールの体が倒れ込む音。

「……！……！」

「本当はテオールが良かったが、君で我慢するよ」

　視界がぐるぐると回っている、ぐにゃぐにゃと歪んでいる。ずきずきと痛む後頭部と、強かに打ちつけた腕。人混みを見たときとも両親に触られたときとも異なる、命の危機を知らせる吐き気。目を開けていられず、視界は段々と暗くなっていく。思考など、殴られた瞬間から機能していない。

　テオ、守るから、と誓ったのはいつだったか。今と同じように、テオールの身代わりになったことが以前にあった気がする。一体なぜ、何から、何のせいでテオールが危険にさらされたのだったか。そして、それは終わったことなのだろうか。すでに解決して、テオールが自由に生きられる世界になったのだろうか。

　ガチャガチャと揺れる箱の中、未だはっきりとしない暗闇。答えは、その深淵に眠っている。