【第４話 １】
赤羽駅西口は、日本連邦警察と護神庁が交通規制を実施して騒然としていた。
外灯に設置されたＡＩ防犯カメラが爆発現場を徹底的に監視し、野次馬たちの表情から感情指数の異常を検知すると、自動的に通信指令センターへと通報され、警察官や心霊保安官が清水スプレーで彼らの心霊を慰霊していく。放置すれば、彼らがケダモノやマモノとなり、二次災害が発生するからだ。
「――えっと、そのオタクが壊れてゴリラになったのね」
赤羽署長が美人女警部だと太鼓判を押す、
「壊霊によるケダモノ化現象ですね」と、王子神社の強面心霊保安官、
「まとめると、その人気声優とアイドルのお忍びデートを目撃して、心霊が壊れてしまい、ゴリラのケダモノとなった。――ご協力ありがとうございます」
女警部は目撃者に感謝を伝え、堤に疑問をぶつける。
「――ってことは、近藤さんはそのゴリラと戦い、爆発に巻き込まれたんですか。いや待って、爆発ってなんですか？ 霊能力者の戦いってどんな兵器を使うんですか？ ゴリラがバズーカでも撃ったんですか？」
堤は坊主頭を掻きながら苦笑交じりに答える。
「補足すれば近藤少佐は国家カウボーイアイドル、魔道士でもあります。霊力ではなく、魔法を発動したんでしょう。ただ、ケダモノは猛獣ですから、バズーカなど使えません。爆発は何か事情があるのでしょうね」
「事情ですか……」と、腑に落ちない女刑事に部下が小走りにやって来る。
「白石警部、国家アイドルの方が到着しました！ あちらにお目見えです！」
「ありがと！ って、なんで海パン一丁なの！？」
部下が指さす先、護神庁車両から降り立つ焼けた肌の男に白石は唖然とした。
鍛え上げた肉体を黒パンツ一枚で隠す男の名は
「堤さん……あの格好も特殊な事情ですか？」
瞬きを忘れた女警部が尋ねると、「いいえ、あれはただの趣味ですね」と堤は平然と答えた。
映画館で爆発が起きた瞬間、ＡＩ防犯システムが緊急警報を発動させる。
同時に緊急事態発生と本社へ伝送、各省庁へと報告され、館内の人々は係員によって避難手順に従って退避した。
その避難先となった駅前のファミレスで、制服姿のカップルがその当時の様子を同じく避難してきたサラリーマンに話している。
「――で、そのオタクがゴリラのケダモノになって、高校生を食ったんですよ！」
「マジかよ……映像ないの？」
「ありますけど、けっこうグロいっすよ？」
「俺、そういうの好きなんだよ。見せて見せて」
スマートフォンで撮った映像を見る。アイドルオタクがケダモノ化していく中で、ベージュ色制服の女子高生が「逃げろ」と叫んでいた。
「薄ピンクの髪の子、勇気あるね！ しかも、けっこう可愛いじゃん」
「なんか女子高生が戦ったんですよ！ たぶん、霊道学院生だと思うんですけど」
「まさか……」と、三人の真横からスーツの若い女が尋ねた。恐る恐る画面を覗いていたようだ。「その子、どうなったかわかりますか？」
彼氏はあっけらかんと返す。「いや、ちょっとわからないっすね。もしかしたら、爆発で死んじゃったかも」
狐目の女は礼をいって自席へと戻り、ノートパソコンと向き合う。
カップルとサラリーマンはその女を不思議がった。女の向かい、高校生と思われる男子が眠っているからだ。どんな関係だ、と顔を見合わせる。
その少年は頼んだアップルパイに手を付けず、額をテーブルにくっつけていた。
店員も疑問に思う。彼は女の席に座って、爆発が起きる前から眠っていた。
「あら……お目覚めかしら」
肩がピクリと動き、ゆっくりと頭を上げた。彼は重たい瞼をこすりながら黒縁メガネをかける。「おはよう。夜だけど」
「……やられました」
「モフモフ王子、詳しく」
「ビームを撃ったらガス欠して、カウボーイに仮面を撃たれて、ドカーンです」
「器が合わなかったのね。誰をターゲットにしたの？」
「その辺にいたアイドルオタクです。戦ったのは――」
「人狼の女の子、でしょ？」
少年は虚を突かれた。「なぜ？」
「フフフ、秘密」
微笑むその狐目の女は冷めたアップルパイを差し出す。少年は口へと運ぶ。
腹が減っていたのか、二口で平らげた。「分霊には慣れが必要よ。それより、彼はどうだった？ 器次第では仲間にできそう？」
「できますし、次は勝ちます」
「勝たなくていいのよ。仲間にすればいいだけ。七夕の日まで時間はあるし、焦らなくていいのよ。運命の日はまだまだ先だし」
「近藤が仲間になれば鬼に金棒なんですよね」
名前を伏せるよう、女は人差し指を口に当てて伝える。
「鬼に金棒って、最悪な皮肉ね。――すみませーん」
その女はそっと手を挙げる。注文パネルは使わない主義だ。
年配の男店員が駆け寄る。「パンケーキ、おかわり。１２枚で」
「俺も、アップルパイをお願いします。１個でいいです」
かしこまりました、とその店員は機械的に微笑んだ。
会社の教育マニュアルでどのような客にも丁寧に接客するよう、徹底的に義務付けられている。ファミレスでは感情認識センサーを搭載したウェイターロボットが忙しく動き回り、人間は顧客の満足度を高めるために微細なサービスを行う。
天井には無数の監視カメラが設置され、感情指数がリアルタイムで測定される。
また、店員の勤務評価はＡＩシステムによって厳密に管理されてデータ化、翌日には業務に反映できるようマネージャーからフィードバックされる。
しかし、ＡＩは彼らの目的や霊能力、愛情を解き明かすことはまだできない。
女は頼んだ何層ものパンケーキにハチミツをかけ、ナイフで小分けし、それを器用に重ねていく。「少しだけ計画を変更していいかしら？」
「計画って、赤い羽計画ですよね？」
「そうよ。変更といっても、私が仮面のテストをするだけ。人狼の子がモフモフ王子のことを探っているかもしれないから」
「俺を！？」と、少年は喉に詰まるパイ生地を水で流し込む。
「――ってことは、バレたんじゃ……」
「そのときは全力で殺しましょう。そのときは、相手が選ばないでしょうけど」
女は確信めいた言い方で、少年にそれ以上の心配をさせない。
「その人狼は何者なんです？ あの仮面を使うあたり、只者じゃないはず」
「知ったら驚くでしょうね。なにせ因縁の相手だもの」
女は不敵に笑い、最後の一切れを重ねずに口へと運ぶ。
「５月の連休にアイドル祭りがあるでしょ？ そこで彼を仲間にする。念には念を入れよの精神で、るるちゃんに応援を頼むことにしたわ。お金かかるけど」
「え、山田も動くんですか？」
「正義という刀で赤羽の羊たちを繋ぐ、アイドルという鎖を断ち切るために、ね」
狐目の女はカバンからぬいぐるみを取り出し、それを少年に渡した。
頭巾を被った可愛らしいウサギだ。だが、その黒い目を見つめると、終わりのないトンネルのよう果てしない心の闇が浮かび上がる。
そして、女がナイフで小突くと、そのパンケーキの山は崩れ落ちた――。
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