四ノ宮しおんと図書室の幽霊

エルちゃんのぬいぐるみ3

　わたしたちたちは順番にお風呂に入って、エルちゃんの部屋に戻った。最後にわたしが上がってもどってくると、エルちゃんは可愛らしいあくびをしていた。

　御子柴さんが、低い声で言う。

「そろそろ、電気を消そうか」

　エルちゃんがびくりとふるえた。

「あの、わたし、」

「エルちゃんはふつうにベッドで寝ていいよ。わたしたちは起きて見張ってるから」

　御子柴さんが、床にしきつめて敷かれた布団を手で叩く。

　せまいけど、どうにか三人が眠れるくらいの広さはありそうだ。

「ヤバい。アタシ、ふつうに眠っちゃいそう」

　久遠寺さんが、大きなあくびをした。

　わかる。とはいえ、それじゃあここまでやってきた意味がない。

　エルちゃんを起こさないようにしつつ、わたしたちはしっかり目を覚ましておかないと。

　エルちゃんはしばらく申し訳なさそうにモジモジしていたけれど、やがて眠気に負けたのか、ベッドへ潜り込んだ。

　久遠寺さんが、リモコンで電灯を切る。

　やがて、ベッドから静かな寝息が聞こえてきた。御子柴さんが、そっとささやく。

「エルちゃん、やっぱり寝不足だったんだね」

「うん。よく寝れたらいいけど」

　わたしたちは、そのまま小声で話を続けた。黙ってしまったら、そのまま寝落ちしてしまいそうだ。

　でもしばらくすると、久遠寺さんも、寝息をたてはじめてしまった。

「……くおん、寝ちゃったね」

「うん」

　起こすのもなんなので、そのままにしておく。

　御子柴さんがもぞりと寝返りを打った。

　闇の中で、大きな目が、カーテンの隙間から差し込むわずかな光を反射している。

「──四ノ宮さん。あのね、遅くなったけど、これだけは言わせて」

　小さいけれど、まじめな声で、御子柴さんが言った。

「ありがとう」

「え？」

「七不思議のときと、ドッペルゲンガーのこと。ちゃんと、お礼を言えてなかったから」

「ああ……」

　面と向かってお礼を言われるのは、なんだか照れくさい。

　わたしは掛け布団を口元に押し当てて、赤くなった顔を隠す。

「あれは、わたしじゃなくて、万智が」

「マチ？」

「あ、えっと……」

　どうしよう。万智のことは、だれにも秘密にしてきた。万智との約束だから。

　わたしがもごもごしていると、御子柴さんが真剣な顔になる。

「四ノ宮さん。あたし、本気だからね。冗談とか、口だけじゃなくて、ちゃんと、四ノ宮さんの友だちのつもりだから」

「……それは、でも」

「やっぱり、友だちはいらない？」

　御子柴さんの目が、まっすぐにわたしを見つめた。

　御子柴さんは、真剣にわたしと向き合おうとしている。わたしは──

　わたしは。

「……あのね。御子柴さん。わたし、昔ね」

　そしてわたしは、水凪との間に起きたことを御子柴さんに伝えた。

　今まで、万智以外のだれにも教えたことのない秘密を、すべて。

　御子柴さんは、ときおりうなずきながら、目をそらさずに聞いてくれた。

「わたしは、水凪を見捨てたんだ。だから、そんなわたしと、友だちになんてなったらダメだよ。わたしに、そんな資格なんてないんだよ」

　話しているうちに、涙があふれてきた。

　ひとりでいいなんて、ウソだ。

　ずっとわたしは、わたし自身にウソをついていた。

　本当は、ただ怖かっただけだ。

　自分が、友だちを見捨てて逃げ出すような人間だと、思い知らされることが怖かった。自分の臆病さを、認めることが怖かった。

　どんな幽霊よりも、自分のなかにある汚いものと向かうことが、怖い。

　御子柴さんが、じっとわたしを見つめている。

「だから、わたしはっ……」

「違うよ」

　御子柴さんの腕が、わたしの背中に回った。あたたかな手のひらが、わたしの背中をなでる。

　御子柴さんが、ささやくみたいに言う。

「四ノ宮さんが教えてくれたんだよ。だれだって、良い面と悪い面があるって」

「え……？」

「あたしの絵の具を盗んで、七不思議の壁にいたずら書きした子ね。ストーカーにおそわれてから、毎日、いっしょに帰ろうって言ってくれるんだよ」

「……え？」

「一人だと、また危ない目にあうかもしれないからって。まだちょっと、気まずいんだけどね」

　そう──なんだ。

「だれだって、きっとそうなんだよ。やさしい子が、ずっとやさしいわけじゃないし、元気な子が、いつも元気なわけじゃないんだ」

　ドッペルゲンガーのときは、あたしも凹んでたしね。そう言って、御子柴さんがほほえむ。

「林間学校の夜の四ノ宮さんも、あたしを助けてくれた四ノ宮さんも、どっちも四ノ宮さんだよ。きらいな自分だけを、自分だと思わないで」

　御子柴さんの言葉が、砂場に落ちた水のように心へしみこんでくる。

　どっちも、わたし。水凪を見捨てて逃げたわたしも、御子柴さんを助けようとしたわたしも。

　わたしの後悔が、なかったことになるわけじゃない。過去は、けして変わらない。

　でも。もしかしたら──それで、いいのかもしれない。

　自分の好きなところを認めて、きらいなところと向き合って。

　そうやって少しずつ、自分を好きになっていけたら。

「友だちがいらないなんて、さびしいこと、言わないで」

　御子柴さんの手のひらが、わたしのパジャマをくしゃりとつかんだ。

「資格が必要なら、あたしがあげるから」

　胸の奥に、じわりと熱がともった。

　えへへ、と照れたみたいに御子柴さんが笑う。その笑顔を見て、わたしは──

「それにさ、そんな幽霊見ちゃったら、あたしだって逃げ出しちゃうよ」

　この子と友だちになりたい。

　痛いくらい、そう思った。

「……御子柴さん。あのね。わたし、御子柴さんと──」

　そのとき、ぞわりと。

　空気が変わった。

　さあっと、全身の体温が冷えていく。両腕に鳥肌が立つ。

　あの日、神社の石段で感じた、氷の針で肌を刺すような感覚。ぶ厚い、幽霊の気配。

　わたしはクマのぬいぐるみを見つめた。色あせた茶色の身体から、なにか、黒いモヤのようなものがしみ出してくる。

　モヤは、人の形になった。

　女の霊だ、と思った。

　そうか、こいつだ。ぬいぐるみじゃなかった。ぬいぐるみに、隠れていたんだ。

　こいつが、エルちゃんをかなしばりに合わせていた悪霊なんだ。

　真っ黒な口を開けた、両目のない幽霊。うおんうおんと、頭の中をかきまわすような音が耳を切りつける。

　目を閉じたままのエルちゃんが、「うう」とうめいた。

「エルちゃん、大丈夫？」

　御子柴さんが起き上がって、エルちゃんをかばうように、ベッドへ片ひざをのせた。

　おおぉー……ん。

　幽霊の顔が変わった。闇のなかで、白っぽい手足が、地団駄を踏むようにうごめく。

　怒っている？　誰に──御子柴さんに？

　怖い。腕がガクガクとふるえだす。直感があった。この霊は、危険だ。本物の悪霊だ。

「四ノ宮さん、何が起こってるの？」

　御子柴さんが、きょろきょろと左右を見回す。

　そうか、見えないんだ。こいつが見えているのはわたしだけ。

　幽霊は、眼球のない真っ暗な目で御子柴さんをにらみつけている。

　ふと思った。もし、このまま何もしなければ、多分わたしは助かる。

　御子柴さんがどうなるかはわからないけど、彼女はわたしを責めたりしないだろう。エルちゃんも、久遠寺さんも眠っている。

　そうだ。そうすれば──そうすれ、ば。

　そうして、また、あんな思いをするの？

　助けられるはずのひとを見捨てて、友だちになりたいと思ったひとの手を振り払って、「ごめんなさい」も言えないまま、またひとりぼっちで生きていくの？

　それは──いやだ。

　そんなのは、いやだよ。

　もうわかった。わたしは臆病で自分勝手だ。逃げ出したいって、自分一人が助かればいいって、今も心のどこかで思っている。それは本当だ。どうしようもないくらい、本当だ。

　でも、それだけじゃない。

　御子柴さんやエルちゃんを助けたいって気持ちだって、ウソじゃない。

　だから、あとは──どっちを選ぶかだ。

　お前はいったい、どんな自分になりたいんだ、四ノ宮しおん！

　わたしは自分のバッグに飛びついて、防犯ベルをつかんだ。それから、バッグの中身を取り出す。

　お腹の底に力をこめて、大声で叫んだ。

「こっちに来い、このっ、臆病もの！」

　びっくりするくらい、大きな声が出た。

　手にしたペットボトルを、剣みたいに両手で構える。

　ボトルの中には、塩水が入っている。

　昨日、叶先輩に相談したのだ。今からでも準備できる除霊グッズはありませんか、って。

　先輩が教えてくれたのが、この塩水入りミネラルウォーターだった。幽霊は、塩ときれいな水が苦手だから。

　なま温いそれを両手でつかんで、ブンブンと振り回す。

「うわあああっ！」

　わたしの攻撃に、女の霊が動きを止めた。ひるんでいる、ように見えなくもない。

　──効いてる！　さすが、寺生まれの叶先輩！

　このまま、追い返せるかも……？

　そう思った途端、女の霊が絶叫した。ビリビリと皮膚がふるえるほど大きく。

　思わず目を閉じて、両耳をふさいた。両手からペットボトルが落ちて、ベッドの下へ転がっていく。

「しまっ」

　た。

　目を開けると、女の霊が目の前にいた。

　真っ黒な口が大きく開いて、わたしを飲み込もうとする。

「っ、まだまだぁっ！」

　わたしは悪霊のわきをすり抜けて、ドアを蹴破るように開けた。階段へ向かって走る。

　悪霊は、すっかりわたしに怒っている。きっと、追いかけてくるはず──きた！

　階段を駆け下りて、真っ暗なリビングへ。

　悪霊が、両手を広げて近づいてくる。

　もう逃げ場はない。

　わたしは、じょじょに壁際へ追い詰められていく。ウェディングドレスを着たウサギたちがいるたなのほうへ。

　もうダメだ、つかまる──という瞬間、わたしは振り返って、たなの上の窓ガラスを開けた。

「──お願い！」

　防犯ベルのピンを歯で外して、外の道路めがけて投げる。

　ジリリリリ！　と、大きな音が、真夜中の道路に鳴りひびいた。

　あとはもう、イチかバチかだ。一瞬だけ音にひるんだ悪霊が、また近づいてくる。

　ごくりとツバを飲んだ。

　晩ごはんのとき、リビングで感じた気配。だれかに見られているあの感じ。

　もしかしたら、あれは。ううん、きっとそう。

　ケンカをしてイラっとしたり、分からず屋だって思うことはある。

　でも、それがあの子の全部じゃない。まるでお姉ちゃんみたいに、わたしの親友は過保護なのだ。

　それはきっと、今だって。

　だからお願い、どうか気づいて。

　わたしはここだよ、万智！

　青白く透けた幽霊の手が、わたしの首に伸びた、そのとき。

「てええええぇいっ！」

　壁をすり抜けてあらわれた革靴が、幽霊のあご(多分)をミサイルみたいに蹴り抜いた。

　ふわりと、黒いプリーツスカートが浮かび上がる。

　黒いタイツに包まれたふくらはぎが、月明かりに照らされていた。

「まったく、やっっっと見つけたわ。防犯ベルとはなかなか機転が利くわね、しおん！」

　万智が、指先で長い黒髪を払った。

　夜の闇の中で、ぼうっと光る幽霊の彼女は、なによりも鮮やかだ。

　わたしは安心しすぎて、思わず涙ぐんでしまう。

「……やっぱり、ついてきてくれたんだ」

「途中で見失ったせいで、遅れちゃったけどね。まったく、止めても聞きやしないんだから」

「ごめん。でも、ありがと」

「そんなんじゃ、許してあげないわ」

「うん。大好きだよ、万智。愛してる」

「…………ふん」

　鼻を鳴らしながらも、口元がむにむにと動いている。だいぶ、機嫌は良くなったらしい。

「さて、と」

　万智が、女の霊をにらみつけ、ぴしりと指をさした。

「私の親友に手を出したのは、そこのあなたね」

　おおーぅ。

　女の霊が、うめくように鳴く。けれどもう、ちっとも怖くない。

　片足をちょんと上げた万智が、両腕を前に出して構えた。

「あらかじめ言っておくけど、私はかーなーり強いわよ」

　そういえば万智、このまえ格闘技の本も読んでいたっけ。幽霊同士のケンカで、パンチやキックにどこまで意味があるかは知らないけど──

　わたしは叫んだ。

「やっちゃえ、万智！」

「オーケー、しおん」

　万智が飛んだ。

　くるくると身体を回転させて、刀を斬り下ろすかのように足を振るう。

　そのつま先が、首の辺りに突き立とうとした瞬間──幽霊は、すうっと、音もなく消えた。

　床に片ひざをついて着地した万智が、不満げに呟く。

「……しまった。逃げられた」

「に、逃げられた？　やっつけたんじゃなくて？」

「違うわ。手応え──もとい、足応えがなかったもの」

　立ち上がった万智が、プリーツスカートのすそをととのえる。

　もう、幽霊の気配はなかった。万智の言うとおり、どこかへ逃げてしまったのだろう。

「さて、しおん」

「な、なに？」

　万智はわたしの顔をじっと見つめてから、「はあ」と息をはいた。

「ま、いいわ」　

「えっと？」

「だから──無事でよかった、って言ってるのよ」

「……へへ」

「……ふん」

　おたがいの目が合った。

　どちらからともなく、へへへと笑い合う。

　トントントンと、階段を歩く足音がした。

　パチン。御子柴さんがリビングの灯りをつけた。後ろには、久遠寺さんとエルちゃんもいる。二人は、眠たそうに目をこすっていた。

「──四ノ宮さん。いま、だれかと話してなかったの？　あと、さっきのペットボトルは、なんだったの……？」

「あ、や、それは……」

　わたしは万智の横顔をのぞく。闇の中で、天使みたいにきれいな顔の輪郭が、うっすらと光っている。

　万智は、だまって人差し指を唇に立てた。黙っていて、のサイン。

「なんといいますか、えーっと」

「なになに？」

「ええとですね」

　ダメだ。いい言い訳がなにも思いつかない。

　わたしは半ばやけになって言った。

「ぶつぶつ言ってたのは、その、ま、魔除けの呪文──的な？」

「ええっ、そうなの⁉︎　すごい！　あ、じゃあもしかして、あのペットボトルを振り回してたのも何かの儀式？」

　そっちは本当に魔除けの効果があるんだけど、魔除けというには間抜けが過ぎる。

「……うん。でも、学校のみんなには、内緒にしてね……」

　隣で万智がくつくつ忍び笑いをしていた。こいつ……。

「こほん。さて、しおん。問題は、逃げた幽霊よ」

　万智が、セキばらいをした。

「あの幽霊は、またエルちゃんを狙ってやってくる。正体を暴いてやらないとね。もっとも──」

　万智が、長い髪を指ではらった。

「こうして私がやってきたからには、朝飯前だけど」

「……ふふ」

「なによ、その顔」

　べつに、なんでもない。

　ただ、やっぱり万智には、自信満々な顔が似合うよ。