四ノ宮しおんと図書室の幽霊

新図書室の地縛霊1

　──あー、やっと終わった。プールあると疲れるー。

　──数学のヤマセン、どうしたんだろ。

　──夏風邪だって。鬼のカクランってやつ？

　──部活いこーぜ。

　──ねー、ちょっと聞いてよ……。

　チャイムと同時に、教室がざわめき始める。

　部活に所属せず、友だちもいないわたしは、ひっそりと教室を出た。むかう先は、いつもと同じ。たったひとりの友だちが住む、旧図書室だ。

　二階へ続く階段をのぼって、角を曲がって──

「おい」

「わあっ」

　と思ったら、廊下で突然、スクールバッグの肩ヒモをつかまれた。

　な、なにごと⁉︎

　びっくりし過ぎて、心臓がバクバクと鳴っている。

　だって──強引にわたしを引き留めたのは、知らない男の子だったからだ。

　男の子が、低い声で言った。

「お前、つかれてるぞ」

　無愛想なひとだった。あちこちに跳ねたくせのある髪と、鋭い目つき。眉間にシワが寄っていて、ちょっと、いや、かなり怖い。

「え、あ、え？」

　わたし、混乱中。

「…………。」

　彼は、じーっとわたしの顔を見つめた後、ふいっと背中を向けて立ち去った。

　な、なんだったんだ……。

(──あれ？)

　そのとき。

　男の子の、制服のズボンに突っ込んだ手首で、なにかが光った。なんだろう。きれいな石、みたいな。

　まさか、腕輪？　いやいや、さすがに校則違反だよね。

　……まあ、どうでもいいか。

　つかれてるぞ、って。そりゃ、疲れもするよ。

　今日は二回も抜き打ちテストがあったうえに、体育の授業はプールだったんだから。

　はやく旧図書室にいかないと。

「プールは楽しかった？」

　旧図書室に入ったとたん、万智が言った。

　どうしてわかったの？　とは言わない。

　なにしろ今日のわたしは、スクールバッグとは別に、水着やタオルが入ったプールバッグをかかえている。

　万智じゃなくても、わたしがプールに入ったことは一目瞭然だ。

　でも──

「ただ、六時間目の数学が自習になったからといって、居眠りするのは感心しないわね」

「えっ、なんで⁉︎」

　どうしてバレたの？

　万智は、「ふふん」と言いたげな顔で、くるりと空中で宙返りした。

「右のほっぺたに、コの字型の赤いアトがついてるわ。ついさっきまで、居眠りをしていた証拠ね」

　わたしはあわてて、右のほほにふれた。本当だ。アトになってる。これは、さすがに、ちょっと恥ずかしい……。

「……じゃあ、科目が数学で、しかも自習になったっていうのは、どうしてわかったの？」

「どうしてだと思う？」

「…………。」

　万智のいじわる……。

　うらみがましい目でにらみつけると、万智がくすりと笑った。

「ほほのアトはコの字。ノートや教科書のうえに寝ても、そんな形のアトはつかない。コの字型のアトがつくものはなにか──そう、長方形の定規ね。つまりしおんは、定規のうえに顔をのせて居眠りしていたということ」

「……はい。それで？」

「筆箱から定規を出すのは、どんなとき？　もちろんそう、数学の図形問題を解くときよね」

　……なるほど。

　うん、たしかに。

「でも、数学担当の山科先生は、人呼んで『鬼の山科』。彼の授業をサボって居眠りするほど、しおんが命知らずだとは思えないわ」

「な、なるほど」

「よって、今日の数学は自習だった。練習問題を解こうとして、眠ってしまったのね。プールのあとは、どうしたって眠くなるもの」

「……はいはい。ぜんぶぜーんぶ、万智のいうとおりだよ」

　万智が言い当てたとおり、六時間目は数学で、山科先生が急病のため自習だった。

　わたしは、配られたプリントに書いてあった、円の中におうぎ形を作る問題を解こうとして、定規を取り出した。

　でも、プールで疲れていたこともあり、だんだん意識が遠くなっていって──

　気がつけば、終業のチャイムが鳴っていた。

「もし眠り足りないのなら、ここなら居眠りし放題よ。ねぼすけさん」

　万智が、ぱさりと長い髪をはらった。

　幽霊だけど、万智はとても美人だ。

　この学校のだれよりもきれいで賢い、わたしだけの友だち。

　葛西中七不思議のひとつ、「開かずの旧図書室に住む幽霊」の正体こそ、彼女だ。

　その万智が、ふわりと空中に浮き上がって、手にした本を開いた。

　まったく、お行儀がよくない。空を飛びながら本を読むなと、お母さんに言われなかったのだろうか──なんてね。

　空を飛べる娘を持つお母さんは、そうそういないだろう。

　それにしても、あの文庫本はどこから持ってきたのか。

「その本、どうしたの？　ここ、本なんて一冊もないよね」

「昨日、資源ゴミの日だったでしょう？　だから、近場のゴミ捨て場から読めそうな本を回収してきたの」

　本棚の影をのぞくと、大量の本が散らばっていた。

　文庫本にハードカバー、漫画雑誌にレシピ本まである。

「これだけ電子書籍が普及しても、あるところにはあるものね」

「……勝手に資源ゴミを回収するのって、ダメなんじゃなかった？」

　そういうルールがあったはずだ。『ゴミを持ち去らないでください』ってやつ。

「私だって、ちゃんとルールは守っていたわよ。生きてたときはね」

「せめて、誰にも見られないようにしてよ」

「夜中に回収したから平気。たぶんね」

　どうだか。『夜中、空を飛ぶ本を見た』なんて怪談が生まれていたら、きっと万智のせいだ。

「で、何読んでるの？　面白い？」

「そこそこね。ただ、上下巻のミステリ小説で、上巻しかないのが残念」

「それ、最悪じゃない？」

　わたしは目を細めて、本の背表紙に書かれた文字を読み取った。『ハチドリ殺人事件　上巻(問題編)』。

　ハチドリってなに。鳥？　鳥が人を殺すのかな。なにそれホラー？

「下巻、借りてきてあげようか」

「いいの？」

「あたらしいほうの図書室にあれば、だけど」

「助かるわ」

　そういうわけで、わたしは図書室に向かった。わたしだって、本はキライじゃない。おもしろかったなら、貸してもらおう。

　普通のほうの図書室は、三階にある。旧図書室よりもずっと広いし、清潔だ。

　さて、万智のリクエストは「ハチドリ殺人事件」だったか。

　わたしはついでに、自分で借りていた本を返却することにした。

　カウンターで返却の届出をして、自分で元々あった場所にしまう。

　さて、「ミステリ・ホラー」の本だなは──と。

　お目当ての本だなは、一番窓ぎわだった。日当たりのいいそこには、たて長の机が並べられていて、読書ができるようになっている。

　そこに、さっき会った男のひとがいた。

　というか、二年生の教室がある二階ですれ違ったということは、もしかして先輩なのかも。

　目つきのわるい先輩(？)は、「ギロリ」としか言えない目つきでわたしをにらんでいる。

　いや、怖いんですけど……。

　どうしたものか。

　よし。ここは足音を立てず、本だなのほうを向きながらカニ歩きで──

「おい」

　聞こえない聞こえない。

「おい、そこのあんた。おい、ってば」

「……はい」

　しかたなく、わたしは先輩(？)に向き直った。

「なんでしょうか」

「そのままだと、ぶつかるぞ」

　ふと隣を見ると、すぐ隣に女の子が立っていた。

「わあっ、ごめんなさい」

　びっくりしたわたしは、ぴたっと足を止めた。

　それを見ていた先輩(？)が、眉間にシワをよせる。

「おい、あんた。やっぱり、見えてるんだろ」

「み、見えてる？」

「幽霊だよ」

　ばくんと心臓が跳ねた。

「えっ、と。な、なんの話だか……」

「ごまかさなくていい。一年に『視えるやつ』がいるってウワサを聞いて、ずっと探してたんだ。で、今ので確信した」

　わたしのことを「一年」って呼ぶってことは、このひと、やっぱり先輩だ。

　先輩(確定)が、けわしい顔で言った。

「いいか、よく見てみろ」

　先輩が視線を向けたのは、さっき、わたしがぶつかりそうになった女の子だ。

　肩のあたりで切り揃えたおかっぱ頭に、白い長袖のシャツ。学校指定のプリーツスカートに、ピンクのラインが入った靴下。上履き。

　一見、ふつうの女の子だけど──おかしい。

　さっきから、ぴくりとも動かない。わたしたちが近くで会話していても、まるで聞こえてないみたい。

　この子、まさか。

「──幽霊？」

「ああ」

　ということは。

「……もしかして、先輩も『視える』んですか……？」

「昔から、そういう家系でね」

　先輩が、わしゃわしゃと髪をかく。

　そのとき、さっき手首のあたりで光っていたものの正体が見えた。

　数珠だ。本当は、お葬式とかで使うもの。

　さっきは、あの数珠の玉が、光って見えたんだ……。

　幽霊を視てしまうひとは、実はけっこういる。

　てもそれは、だいたいの場合、幽霊のほうがひとを驚かせようとしたり、悪いことをしようとするときであって。

　ただ立っているだけの霊が視えるひとは、初めて見た……。

「俺は二年の叶だ。叶清人。あんたは？」

「えっと……一年の四ノ宮です。四ノ宮しおん」

「じゃあ四ノ宮。もう一度言うけど、お前、憑かれてるぞ」

「つ、つかれてる？」

「取り憑かれてる。バチバチに幽霊の気配がする。心当たり、あるんじゃないか？」

　わたしに取り憑いている幽霊。

　心当たりなら、もちろん、ある。万智だ。正確には、取り憑いているわけじゃないんだけど……。

　叶先輩が、怖い目をしたまま言った。

「やっぱり、あるみたいだな。お祓いしてやろうか？」

「えっ？」

「だから。あんたに取り憑いてる霊、祓ってやろうかって言ったんだ」

　祓う、って。

「……そんなことできるんですか⁉」

「除霊グッズならいろいろあるぞ」

　叶先輩は、スクールバッグに手を突っ込んで、奇妙なものをいくつも取り出した。

　お経の書かれた紙、漫画に出てくる護符みたいなもの、数珠が三本、ビン入りの食塩、いい匂いがする木のカケラ、ミネラルウォーター。

　食塩とミネラルウォーターは食べ物では……？

「幽霊は塩を嫌う。清めの塩ってやつだな。きれいな水も同じ。数珠や護符は、まあ、言うまでもないな」

「……効くんですか？」

「半々、ってとこだ」

　除霊グッズ(？)を片付けながら、叶先輩が言った。

「昔から、幽霊が視える体質でね。親父が心配して、いろいろ渡してくるんだよ」

　手首の数珠は、そういうことか。

　塩とか護符が、万智に効くかはわからないけど……。

　万智が、お祓いされてしまうのは困る。

「い、いらないです。間に合ってますから！」

　叶先輩が、「ギロッ」と擬音がしそうな目でわたしを見た。ひぃ。

　は、話をそらさないと！

「あ、ええと──じゃあ先輩って、あの女の子のことも、祓ったりするんですか？」

　わたしは、本だなの前にいるおかっぱの霊を指さした。

　叶先輩が、首を横に振る。

「祓わない。ああいうおとなしい地縛霊は、放っておけばいいんだ。たいした害にならないから」

　たしかに、本を見ているだけなら、何の害もないのかもしれない。

「あの子、何をしてるんでしょう。ずっと本だなを見てますけど」

「さあな」

「もしかして、何か読みたい本があったり、とか……」

「知らん」

　か、会話が続かない……。

　わたしが黙っていると、やがて、「はぁ」と大きなため息をついて、叶先輩は席を立った。

「じゃ、俺は帰るから。ああ、その前に」

　叶先輩は、スクールバッグから筆箱を取り出して、ルーズリーフのノートに何かを書きつけた。書き終わると、ノートをやぶってわたしにつき出す。

「ん」

「あ、はい」

　反射的に受け取ると、そこにはメッセージアプリのアカウントと、スマホの電話番号が書いてあった。

　え？

「俺の家は寺だ。親父なら、ちゃんとしたお祓いもできる。この先、心霊現象がらみで相談があったら、連絡してこい。じゃあな」

　そう言い残して、叶先輩は、今度こそ本当に図書室を出ていった。

　残ったのは、連絡先が書かれたノートの切れ端だけ。

　なにこれ。新手のナンパ……？

　ぼう然と叶先輩の背中を見送ったあと、わたしはスカートのポケットに紙をしまった。

　うん。いったん、あの先輩のことは忘れよう……。

　わたしはあらためて、幽霊の女の子を観察する。

　わたしたちのやり取りを一切気にせず、女の子は、あごを上げてじっと本だなの一角を見つめていた。

　いったい、なんの本を見ているんだろう……。

　幽霊少女の視線を追ってみると、そこには、見覚えのある背表紙があった。

「あっ」

　探していた、「ハチドリ殺人事件」の上巻！

　欲しいのは、下巻なんだけど……隣を見ても、それは無いみたい。貸出中なんだろうか？

　それにしても、あの幽霊の子。

　じっと本を見上げているってことは、もしかして、「ハチドリ殺人事件」を読みたいのかな。

　いったいいつから、あそこに立っているんだろう。

（……まあ、声をかけるくらいなら……)

　わたしは深呼吸をして、そっと彼女に近づいた。

　本だなから「ハチドリ殺人事件」を取り出して、差し出す。

「ええと──ねえ、きみ、この本が読みたいの？」

　女の子は。

　何も言わなかった。

　ただ、悲しげな目で、鳥とイラストが書かれた本の表紙を見つめているだけだ。

「……あれ？　もしかして、違ってた？」

　女の子が、首を横に振る。

　どうやら、「ハチドリ殺人事件」で合っているらしい。

　合っているけど、違う……？

「──ああ！　もしかして、きみも下巻を探してるの？」

　幽霊の女の子が、ゆっくりとうなずいた。

　そうか。

　つまりこの子は、本を探していたんじゃなくて、待っていたんだ。

　『ハチドリ殺人事件』の下巻が返却されるのを。

「ちょっと待っててね」

　わたしはカウンターに腰掛けている図書委員の女の子に話しかけた。

「あの。この本の下巻って、いつごろ返却されますか？　予約したいんです」

　カウンターに備え付けのタブレットを使えば、本の貸出日と返却予定日を検索できる。

　小学校のころ、図書委員だったから知っている。きっと同じシステムだ。

　待っていると、図書委員の子が「あれ？」と首をかしげた。

　もしかして、予約でいっぱいとか？

　でも、こんな文字だらけの本が……？

「ええと。その本の返却予定日は、とっくに過ぎてるみたいです」

「え？」

「一年前に」

　一年前って──借りパクされてるじゃん！