三年間限定の公爵夫人 ～転生したと言い張る旦那様は私を幸せにしたいらしい～

第11話 真実を公爵夫人に（ドニ視点）

　ルエラの泣き顔を見るのは二度目だ。彼女を守りたい。幸せにしたいはずなのに、どうして……。

「どうして、か」

　僕が外出をしないように言った時も、あの男、リザンドロ・アレバロと話さないように言った時も、口に出して言ったのは一度きりだったが、ルエラの顔はそう問いかけていた。

　だけど僕は何一つ理由を明かさなかった。

　可笑しなことを言って、嫌われるのが怖い？　いや、すでに何度も言っている自覚はある。それでもルエラは、僕を見てくれた。

　けれど、それももう限界かもしれない。ルエラの口から再び敬語を聞いた時。いや、デーゼナー公爵様と言われたのはショックだった。

　ここは僕が書いた小説の中。どんな脇役だって、一生懸命名前を考え、髪と目の色、性格、口調。さらに生い立ちまで考えた、愛すべき登場人物だ。

「そのルエラに拒絶されるなんて、耐えられない」

　だったら、何もかも話してしまおう。僕が転生者であること。この世界が小説の中であること。

　ルエラがあの男、リザンドロ・アレバロに殺される運命であることも含めて。

「分かってほしいというのは、都合が良過ぎるけど」

　それで嫌われるのなら仕方がない。諦めもつくだろう。

　どのみち、三年間は傍にいられるし、ルエラを守ることもできるのだから。

　翌日、きちんと話がしたい旨を、ルエラ付きのメイド、エルダを通して伝えた。衝立はナシ、という条件も出して。

　すると、思ったよりも早く承諾の返事が来た。

　恐らく、ルエラの聞きたいことはすべて答えるから、と言ったからだろう。

「それほど僕は、ルエラを追い詰めていたんだな」

　会ったらまず、謝らなければ。そう思ってルエラの部屋の扉をノックした。

　***

　扉を開けた瞬間、飛び込んできたのは、他でもないルエラだった。

　どうして、何故。怒っていたんじゃないのか、という感情よりも、戸惑いと安堵が入り混じった。

　ルエラが僕を抱き締めてくれたからだ。けれど僕は、それに答えていいのか分からず、ルエラの髪、背の近くに手を伸ばしただけで、触れるのを躊躇った。

「ごめんね、ドニ」

　敬語ではないけれど、謝罪の言葉。

「昨日は、その……怪我、していない？」

「大丈夫。僕はそれよりも、ルエラがまだ怒っているのかどうかが気になるよ」

「もう、敬語で話していないわ」

「それは意思表示であって、心そのものではないだろう」

　本音と建前くらいは弁えている。貴族社会は腹の探り合いが常だからだ。

「……歩み寄ろうとしてくれる人を拒否するほど、怒ってはいないわ」

「ありがとう」

　ようやく僕はルエラを抱き締めた。もしも今日、話し合いの場を設けなかったら、ルエラはもう、僕に心を開いてくれなかったのかもしれない。

　そう思ったら、余計に怖かった。

　けれどこのままでは、話すことができない。僕はルエラを抱き上げ、ソファーの上に座らせた。

　そこでようやく見えたルエラの顔。

「よく見せて。これは僕のせいだから。ルエラが恥ずかしがることはないよ」

　本当は衝立が欲しかったんだろう。あの時と同じ顔をしている。躊躇いながらも、顔から手を退けてくれた。

「ルエラの質問を聞く前に、先に僕の話を聞いてほしいんだ」

「また、要求？」

「これは今までとは違う。この話の中に、ルエラが聞きたい答えが入っているから。ただ、順序立てて聞いてもらいたいんだ。その……僕の生い立ちを」

　不満そうにしていたルエラの顔が、驚きに変わる。予想だにしなかったのだろう。しばらく思案した後、頷いてくれた。

　多分、僕の顔がいつになく、緊張した面持ちだったからかもしれない。時々、それに関することを呟いたことはあっても、面と向かって誰かに話すのは初めてだった。

　これまで沢山の人に奇異の目で見られた。が、気にならなかった。

　ここは僕が書いた小説の中なのだから、と開き直っていたのかもしれない。いや、思い上がっていたんだ。公爵家という地位も相まって。

　けれど、ルエラだけは。彼女だけは、そうであってほしくない。僕は願いも込めて、ルエラの手を握った。

　話しの途中で逃げられたら、立ち直れそうにもなかった、というのが本音だろう。

　それでも僕は話し始めた。転生したことを始め、この世界が自分の書いた小説であることも。

「つまり、ここはドニが作った世界なの？」

「分からない。僕も登場人物の一人だからね。ただ、他の人より色々知っている、程度に思ってくれるといいかな」

「でも、物語の作者なら、未来が分かるってことでしょう？」

「……うん。そうだね」

　ルエラは僕の手を握り返してくれるほど、興味津々で聞いてくれた。嬉しかった。けれどその眼差しを、僕は今から壊しに行く。

「だから、幼い頃からルエラを探していたんだ」

「私を？　何で？」

　そう言った後、何かを思い出したのか、「あっ」という声と共に視線を逸らされた。

「もしかして、私……死ぬ、の？」

「あのリザンドロ・アレバロによってね」

　僕はルエラの手を引き寄せて、震える体を抱き締めた。誰だって自分の死を言い渡されるのは気分がいいものじゃない。

　むしろ、嫌悪するだろう。殺人犯ではなく、それを告げた死神である僕を。

「だから、会話しない方がいいって？」

「うん。何かの拍子に、あいつの逆鱗に触れるとも限らないからね」

「逆、鱗？　もしかして……！」

　知っているの？　とでもいうように顔を上げるルエラ。その表情はが、どことなく怯えているように感じてならなかった。

　だから僕は、そっとルエラの額に口付ける。

「僕は作者だからね。勿論知っているよ、ルエラの能力を。オーラが見えるってことをね」